古く慣る

「何泣いてんだい」

女将はいつものようにそう言って、足から静かに湯を揺らし、湯底に綺麗な身体を沈めて、四つの艶美な腕を伸ばした。

「お母さん、私やっぱり......」

チヨはそれ以上を言わず、シノコは心が苦しくなった。チヨが変な事を言う気がして、怖かった。

「まぁ、生きてりゃ泣きたくなる事くらいあるか......こっちにおいで」

女将は何も尋ねず、そうしてチヨを呼んだ。湯面がさらさらと揺れて、チヨの白い肩が女将の肩にくっついた。

「ほら、シノコも」

シノコもおずおずと母親の傍に這って行き、母親の膝の上に腰を下ろした。

誰も何も言わなかった。

だが、シノコの心は満ち足りていた。

その朝、何年振りかで家族三人は並んで風呂に入った。

※

屋島太三郎狸が帰途に着く時、やはり狸共は皆、僧に化けて、禿げ狸の後ろに控えていた。

「すまんのぉ、チヨちゃん。悪気はなかったんじゃがな」

屋島の狸は禿げた頭を摩りながら、申し訳なさそうに黄色い目を伏せて謝った。

見送りは女将とチヨとシノコの三人だけだった。

チヨは笑っていた。

「構いません、銀禮酒、買って頂きましたから」

屋島は片手に酒の桐箱を持っていた。銀禮酒というのは、くにがしらの土産酒の内で最も高い酒であった。

「チヨちゃんは商売上手じゃい、将来良い女将になるよ」
「なんだい、禿げ狸。あんた結局たった一本しか買っていかないのかい？」
「無理じゃ無理じゃ。一本で三年食っていけるだけの金がいるんぞよ？」
「そりゃ、あんた、味は良いんだから」

古蜘蛛と古狸はそう言ってしばらく話し続けていたが、やがて狸の方から、買った酒の箱を僅かに掲げ、チヨとシノコに別れを告げて去って行った。