古く慣る

「屋島太三郎狸様の御成ぁりぃ」

一際、野太い声が抑揚をつけて言った。

何十という数の僧を後ろにつけ、一匹の化け狸が街道を登ってくる。

長い髭とは対照的に頭の禿げた雄狸で、ゆったりと獣の脚で歩き、古びた袈裟を纏っている。腰には一振りの大刀が差され、鞘が下げ緒の尾を引いていた。

「やっと来なすったか」

その大狸を目の前にした時、女将だけが怯まず言を紡いだ。

シノコは何も言えず、目を合わす事すら出来なかった。

恐ろしい物を見た気分である。

狸の黄色い目が女将を見た。そして尖った歯を見せて笑った。

「待たせてすまんのぉ、老体にこの坂道は堪えるんでな」

女将はしばらく、むすっと顔をしかめていたのだが、狸の声を聞いて苦笑した。

「相変わらずだな、禿げ狸、今宵は楽しんでいけ」

狸もカラカラと乾いた声で笑い、またゆったりと宿の玄関をくぐった。彼の背後に続く坊主達も何も言わず、一人残らず、宿の中に入っていく。

錫杖の音だけが、残された使用人達の耳に漂っていた。

「あんたら、なにボサッとしてるんだい？ さぁ、仕事だよ！」

女将が四本の手を叩いて、さっさと宿に入っていく。その声にやっと、使用人も動くのを許されたかのように息を取り戻した。