ダブル・シャッフル～跳ね馬姫の転身

第３章 不穏な気配

　翌日早朝、アルティナとユーリアは王都のグリーバス公爵邸を、ごく少数の使用人に見送られて出発した。当然明け方に夜会から帰って来た公爵夫妻は、寝室から出て来る気配もなく、ユーリアは（面倒事を押し付けておいて、見送りも無しとは）と内心で呆れ果て、アルティナは（朝から不愉快な顔を見なくて助かったわ）と寧ろ清々しながら馬車に乗り込み、一路グリーバス公爵領のラナトスへと向かう。
　特に急ぐ旅でも無い為、のんびりと馬車で三日かけて移動し、大きなトラブルも無く二人を乗せた馬車はラナトスに入った。更にその中心部の、公爵家の屋敷があるクレスタに差し掛かった時、窓から外の景色を眺めていたユーリアが、少し安堵した様に言い出す。

「そろそろクレスタの街に入りますね、アルティン様」
　外に出る時は必然的に男装している主に合わせて『アルティン様』と呼び掛けたユーリアに、アルティナはアルティンの口調で笑いながら応じた。

「ああ、長かったな。今回は騎馬ではなく、馬車でタラタラ来たから余計に。しかし領地に出向くのは久しぶりだな。何年ぶり……、何だ？」
　何やら急に顔付きを険しくして窓の外を凝視したアルティナに、ユーリアは一気に緊張した顔付きになって問い掛けた。

「アルティン様、どうかしましたか？」
「さっき目に入ったんだが、街と街道の境界付近に、かなりの人数の兵士が野営していた」
「え？　どうしてそんな所に？　それにグリーバス家の私兵ですよね？　他家の兵が勝手に入り込んでいたら、問題ですし」
「ああ。あの装備は我が家の私兵だな。しかしあの規模なら、訓練目的とは思えないし、そもそもあんな場所で訓練する筈も無いな。しかもこちらの馬車を確認していた。視線的には、おそらく馬車に付いている我が家の紋章をか……」
「アルティン様？」
　徐々に独り言を呟く様に語ってからは、黙って自問自答を始めたアルティナを見て、ユーリアはそれ以上余計な事は口にせず、主の様子を見守った。
　それからアルティナは窓の外を見ながら黙考していたが、同様に外の景色を眺めていたユーリアが異常を感じ、思わずと言った感じで疑問を口にする。

「あの……、この付近で、何か物騒な事件でも有ったんでしょうか？　あちこちの通りの角に、グリーバス家の私兵が立っているみたいですが……」
「そうらしいな」
「…………」