有能侍女、暗躍す

プロローグ

　気が弱くて流されやすいけど、善良な父親。少々見栄っ張りだが、家族には優しい母親。生意気な弟と理屈っぽい妹に囲まれた穏やかな生活が、このまま永遠に続くと信じて疑わなかったエルセフィーナだったが、ある晩その幻想が、いとも容易く打ち砕かれる事になった。

「ねえ、ベラ。何だか下が煩くない？」
　寝室で二歳年下の妹と共に、世話役の老女によって寝間着へと着替えさせられている最中、何やら屋敷内が騒然としてきたのを感じたエルセフィーナが、怪訝な顔をしながら尋ねると、相手も僅かに顔を顰めながら頷いた。

「そうでございますね……。私が様子を見て来ますから、お嬢様達は着替えていて頂けますか？　使用人達が酔って暴れているのなら、叱り付けてやらないと」
「あまり怒らないでね？」
　心根の優しい妹がそう言った為、エルセフィーナも無言で頷く。それを見たベラが、厳めしい表情を和らげた。

「お嬢様達がそう仰るなら、仕方がありませんね」
　そう言って出て行った彼女を、二人は完全に着替えを済ませて待っていたが、なかなか戻って来なかった。そして隣の妹が軽く欠伸をしたのを認めたエルセフィーナは、待つのを諦めて妹に声をかける。

「ベラ、遅いわね。ちっとも静かにならないし。先に寝てしまいましょうか」
「はい、姉様。そうしましょう」
　本当は寝る前に本を読んで貰うつもりだったのだが、二人は潔くそれを諦め、寝室へと続くドアに歩み寄って、そのドアノブに手をかけた。しかしその時、乱暴な足音が近付いて来たと思ったら、蹴破られる様にいきなり廊下に続くドアが開かれ、人相の悪い男が三人、部屋の中に踏み込んでくる。

「あなた達は誰ですか？」
　一瞬呆然としたものの、咄嗟に妹を背中に庇って問い質したエルセフィーナだったが、男達は足音荒く二人に詰め寄って、とんでもない事を言い出した。

「あんたの父親が借金している、ハーグマンさんの手のもんだよ。ハーグマンさんに、借金のカタにあんた達を連れて来いって言われてんだ。ほら、大人しくしてろよ？」
　そう言いながら、いきなり少女達を一人ずつ乱暴に肩に抱え上げた男達は、躊躇う事無く玄関ホールに向かって歩き始めた。

「っ！　何するのよ!?」
「きゃあぁっ！　姉様!!」
「ネリア！　ちょっと！　離しなさい!!」