有能侍女、暗躍す

第１章

　エルマース王国第一王女シェリルは、昼休みを利用して自室に顔を見せた義姉のエリーシアと一緒に、和やかに昼食を食べ進めた。そして食後のお茶の時間になった所で、自身の専属侍女であるソフィアとリリスに、一緒に席に着く様に声をかける。
　同様の事はこれまでに何度も繰り返された事であり、それぞれ子爵令嬢と伯爵令嬢でもある二人は、当初立場と礼儀を慮って同席するのを固辞していた。しかし、とある事情で十六になるまで市井で暮らしていた上、殆ど猫の姿で過ごしていたシェリルがそんな事にこだわる筈も無く、この頃には苦笑しながらも素直に同じ丸テーブルを囲み、雑談などをしながらお茶を楽しむ様になっていた。
　この日もいつも通り、寛いでお茶を飲み始めた四人だったが、何気なくエリーシアが漏らした一言で、その平穏な時間はある意味、終わりを告げた。

「……そういうわけで、我が家はファルス公爵家に対して、感謝してもしきれない程のご恩が有るわけです」
「全然知らなかったわ。ファルス公爵は、ソフィア達にとって、本当に凄い恩人なのね」
　最初は他愛も無い世間話で和やかにお茶と会話を楽しんでいた四人だったが、エリーシアから何気ない口調で「因みに、ソフィアさんが理想とする様な男性はいないんですか？」と尋ねた瞬間、ソフィアがどこかに火が点いた様に、滔々と喋りだした。
　それはソフィアとファルス公爵との出会いから始まって、これまでに至る経緯を纏めた話だったのだが、それでもかなりの長さであり、他の三人は誰も口を挟めないまま呆然と聞き入った。そして漸くソフィアが一区切りつけた所でシェリルが素直な感想を述べると、それに彼女が勢い良く頷く。

「はい、正にそうなんです。しかもあの時公爵家の皆さんは、本当なら日没前に領地から王都の屋敷にお戻りになっている筈だったのに、午後に馬車の車軸が折れて、街道で修理をする羽目になったとか。それで王都へ戻ったのが夜になってしまい、公爵邸に戻る途中で馬車から振り落とされた弟に遭遇したと言う訳です。もうこれは、運命としか思えません！」
「……うん、凄い運命的な出会いね」
　握り拳で自分の方に身を乗り出しながら力説するソフィアに、シェリルは椅子に座ったまま、思わず身体を引いて相槌を打つと、彼女はそれはそれは嬉しそうに声を張り上げた。