山椒魚の夢想

見渡す限りの広い広い捻木の森だけれど、動物の気配はほとんど感じない。
どうしておじさんはこの森にきたのだろう。

少し経つと、青々と茂る木々の中にひっそりと淡いピンクが見えた。

「よかった、まだ咲いてた！」

少し小高い丘の上、桃のように甘い香りが立ち込める中にそれはあった。
とても大きくて立派なネムノキ。
その中でも太くしっかりとした枝の一つに、カワセミは止まった。
風にふかれてふわふわと揺れるネムノキの花に、微笑むおばさんの姿が重なる。

―きっと、おばさんは石になんてなっていない。

じんわりと滲む涙に、目の前がぼやけていく。

―おばさんはたぶん、もう…。

「……駄目だよ、おじさんが待ってるんだから」

ぶんぶんと頭を振って、花がたくさん付いていそうな枝を器用に折ると、急いでもと来た道を引き返した。

「おじさん、ただいま……あれ、おじさん？」

息を切らしながら言ったが返答がない。
不審に思い家の中を覗いてみると、皿の上にはなんともおいしそうな魚が乗せられている。

「うわぁ、おいしそうな魚」

花を一旦テーブルに置いて、皿に近付こうとしてはっとする。
テーブルの下の、黒い固まりが目に入ったのだ。

「おじさん！！」

甲高いその声に気付いたのか、サンショウウオはむくりと起き上がった。

「…おぉ、おかえり。大丈夫だったかい？怪我は？」

「おじさんこそ大丈夫なの？何があったの？」

「私ももう年だからね……あぁ、その花は！」

サンショウウオはテーブルにゆっくりと近付いていく。
彼の真っ黒な瞳が、淡いピンク色を写した。

「ありがとう、ありがとう……あぁ、なんとお礼を言ったらいいか」

「……っ、さぁさぁ行きましょう！おばさん待ちくたびれちゃいますよ」

ネムノキの枝をくわえ嘴の先で軽く彼を小突いてから、カワセミは先に彼女のもとへと向かった。
あのまま彼の姿を見ていたら、なんだか泣いてしまいそうだったのだ。