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「み、美蝶子さん。どうして……？」
問うよりも早く、美蝶子さんが形の良いアゴをしゃくった。
「向こうだ」
その方向を見やるが、仄暗い廊下が続くばかりである。
僕は意味がわからず再び口を開こうとすると、
「イサナ、気づかないか」
ナギサが緊張した面持ちで囁いた。
「……何がだい？」
いくら眼を凝らせど、奥には闇黒が広がるばかりで何も見えない。
「何も見えないけど……」
「眼じゃなくて鼻だよ」と、美蝶子さんが言う。
「匂いだ」と、ナギサが告げる。
僕は鼻をひくつかせて匂いを探った。
空気が黒く澱んでいる。
その澱んだ空気のなかに、幽かな異臭が漂っていた。
ぐっしょりと濡れた毛皮を思わせる匂い、それに熟れて甘い杏の匂いが、ひどく鼻をくすぐる。
その異臭が蜿蜒（うねく）るように、黒い障気となって鼻に届いてくるのだ。
「この匂いは何だろう……？」
「これは……乾いた腐臭だよ」
美蝶子さんが眉根を寄せながらつぶやく。
「イサナ、死臭だ」
ナギサが短く告げた。
「えっ……死臭って……？」
それは誰のだと言うのか。
こんな乾いた腐臭がするのは、相応の月日を経た死体だということだ。
アケミちゃん以外の第三者がいるということか。その死体が奥にあるということなのか。
ひどく頭が混乱すると同時に、底知れぬ闇に巻かれているようで心の底から怖気た。
「みゃう」と、ワルキューレが鳴いた。
アンジェラスの弔鐘が、ひときわ高く死を告げる。
僕たちはいつの間にか境界を越えていた。
ここはもう死者の領域であった。
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