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幾人かの野次馬が一斉にスマホのレンズを向ける。何て無神経な行為なのだろうか。
「ちょっと止──」口をついた言葉は呑みこまれる。
ずるりッ──隠すように被せられていたシーツから、子どもの腕が覗いたからだ。
「ひぃッ!?」
誰かが小さな悲鳴をあげた。皆の視線が凍りつくのを感じる。
「何だありゃ……」
押さえた口から声をもらすのも、それを目撃したら致し方ないことだ。
ストレッチャーからだらしなく垂れた腕は、朽ちた樹の表面のように枯れていた。
そこに子ども特有のみずみずしい生気は微塵もなく、まるで老人のかさついた肌を見るようだ。
（これが年端もいかぬ子どもの腕なのかッ!?）
僕は衝撃で絶句しながら、じわりと目頭が熱くなるのを感じる。その腕に異なる色を見つけたからだ。
腕を彩っていたのは赤、紫、緑、黄色と異なるものだ。
それが何かを聞いたことがある。
それは虐待で刻まれた痣の色だ。何度も叩かれた虐待の色だ。
傷が癒えぬうちに重ねられるので、内出血した皮膚が違う色相を帯びる。そうして肌色ではない虐待の色に染まるのだ。
どんな風に打擲されて、何を使って殴打されたのか、それに考えを巡らせるだけで胸が痛む。
弱々しく震えながら、何かを探るように指が動いている。それは守ってくれる存在を必至で求めているてのひらだった。
（痛かっただろう。悲しかっただろう。逃げたかっただろう）
沸き上がる想いでむせかえり、グッと胃液が逆流する。
「でも子どもが救出されて良かったよ」
誰かがポツリとこぼした。
確かにそうだ。でも彼らは知らない。
あの子どもが本当に苦しむのはこれからだ。児童虐待は悲しみの連鎖なのだから。
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