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精一杯の愛想笑いした声で挨拶した。
ところが、返事がない。
ちょっとホッとしたが、何やら家の奥で気配が動いている。どうやら人がいるらしい。
「赤海さん、相談所の──」
言いかけた途端、
「はい、どなた？」
いきなりドアが開いた。
母親の理恵花さんらしい人が顔を覗かせたのである。
「あっ、すみませ……!?」
照れ隠しに頭を掻いた手が、戦慄くように止まった。
怒りに満ちた顔、不機嫌な顔、迷惑そうな顔、寝ぼけ眼な顔──いくつかのパターンを想像していたが、ドアから顔を覗かせた理恵花さんは、想像の上段斜め上を凌駕していた。
顔の左半分だけが異様なのである。
右半分は普通の小綺麗なヤンママ風なのだが、まるで左半分だけ見た印象が違う。
そう、それは左半分だけ化粧をしていない状態なのだ。
右半分だけが普通の顔で、左半分が化粧しない無造作な顔。
それがこれほど奇妙に映るとは思わなかった。
良く見れば、それは顔だけでなく服も同様だとわかる。
左半分の服装だけが肩からはだけていて、ぶつけて破れていたり汚れていた。
「じ、児童相談所の猫屋田と申します」
あらためて挨拶する。
すると理恵花さんが顔を左に向けて、やっと気づいたように声をあげる。
「ああ、児相の人ですか。今日は何の用でしょうか？」
「はい。実は赤海さんのアエカちゃんとアケミちゃんが、小学校に──」
そう説明しかけたときに、理恵花さんの後ろから小さな顔が覗いたのである。
「ママ、お客さんなの？」
それは目鼻立ちのハッキリとした、まるでフランス人形のように綺麗な少女だった。
さながら地上に降りた天使のようである。
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