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「あ、すみません。ご注文聞いてなかったですね」
じっと見つめる視線に気づいて、焦ったように秋月が声をかけてきた。黒髪の青年が笑いを零す。
「適当に見繕って下さい･･････ここ、一人でやってるんですか？」
「ええ･･････最近、板前が辞めてしまって」
言いながらも包丁を動かす手は忙しそうだ。ゆっくりでいいよと客から声がかかる。
「薄木ちゃんはねぇ･･････まったくさんざん世話になっておきながらさぁ」
「急に辞めるって、なんだよそりゃって」
どうやら『薄木ちゃん』とは、最近までここに居た板前の名前らしい。
「そう言わないで･･････いろいろ事情があるんだろうから」
秋月が困ったような笑い顔を客に向けた。
「あ、俺の燗！」
後ろでしゅんしゅんと湯気を立て始めたお銚子に、青年が声を上げる。
「あっ」
秋月が慌ててそれに手を伸ばした。
「あぶなっ―――！」
「―――っ！」
カシャンと瀬戸の徳利が床で割れる。慌てて屈んだ秋月の目の前に別の手が伸びて来た。
「あ」
戸惑っている内にぐいと腕を引かれて。流しの流水に指を突っ込まれた。
「火傷しちゃいましたね･･････ごめんなさい。俺が大声上げたから」
指をつかんでいるのは、カウンターに座っていた青年。黒い瞳が心配そうに覗き込んでくる。
「いえ、こちらこそ･･････すみません」
至近距離で見つめられて、秋月が口ごもった。
「葵ちゃん、だいじょぶかい？」
「まぁまぁ･･････気をつけなよ」
口々に言いながら、客がカウンターの中を覗き込んでくる。
「いやあ、颯爽としたもんだねぇ」
テーブル席に居たおばさまの一人が、うっとりした声を上げた。
「あぶないっ！って言った途端、さあっとカウンターを回り込む姿の凛々しいこと」
「あたしがもう十年若かったら、ほっとかないね」
じゅうねん、ですか、と青年が引き攣った笑みを浮かべた。
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