第1話 弥生

第1章

「あ、すみません。ご注文聞いてなかったですね」
じっと見つめる視線に気づいて、焦ったように秋月が声をかけてきた。黒髪の青年が笑いを零す。
「適当に見繕って下さい･･････ここ、一人でやってるんですか？」
「ええ･･････最近、板前が辞めてしまって」
言いながらも包丁を動かす手は忙しそうだ。ゆっくりでいいよと客から声がかかる。
「薄木ちゃんはねぇ･･････まったくさんざん世話になっておきながらさぁ」
「急に辞めるって、なんだよそりゃって」
どうやら『薄木ちゃん』とは、最近までここに居た板前の名前らしい。
「そう言わないで･･････いろいろ事情があるんだろうから」
秋月が困ったような笑い顔を客に向けた。

「あ、俺の燗！」
後ろでしゅんしゅんと湯気を立て始めたお銚子に、青年が声を上げる。
「あっ」
秋月が慌ててそれに手を伸ばした。
「あぶなっ―――！」
「―――っ！」
カシャンと瀬戸の徳利が床で割れる。慌てて屈んだ秋月の目の前に別の手が伸びて来た。
「あ」
戸惑っている内にぐいと腕を引かれて。流しの流水に指を突っ込まれた。
「火傷しちゃいましたね･･････ごめんなさい。俺が大声上げたから」
指をつかんでいるのは、カウンターに座っていた青年。黒い瞳が心配そうに覗き込んでくる。
「いえ、こちらこそ･･････すみません」
至近距離で見つめられて、秋月が口ごもった。

「葵ちゃん、だいじょぶかい？」
「まぁまぁ･･････気をつけなよ」
口々に言いながら、客がカウンターの中を覗き込んでくる。
「いやあ、颯爽としたもんだねぇ」
テーブル席に居たおばさまの一人が、うっとりした声を上げた。
「あぶないっ！って言った途端、さあっとカウンターを回り込む姿の凛々しいこと」
「あたしがもう十年若かったら、ほっとかないね」
じゅうねん、ですか、と青年が引き攣った笑みを浮かべた。