ひなげし

２

幼少時のシンの記憶は、過酷な訓練所の朝から始まる。

そこでの教官の口癖は、

「死ぬのは弱いからだ。弱ければ死ぬだけだ」

５歳から７歳までの年頃の子どもばかり、３０人を集めた宿舎の朝は、教官が放つ一発の銃声の目覚ましで始まる。

起きた早々、マガジンを込めると４キロ近くになる短機関銃を腕に抱えて走るガン＆ラン。

走り終えると汗を拭う間もなく、さまざまな武具を扱う訓練に続く。

銃にナイフ、暗器の扱い。

この訓練のお陰で、意識が朦朧とした状態でも、子どもたちは武器を操れる身体になる。

早朝訓練を終えた後の、質素な食事の時だけが、僅かなヒトらしい時間だった。

口をきくことも許されず、一列に椀を持って並ぶ子どもたちに、厨房係の女はひとりずつスープを注いだ。

たったそれだけのことだが、子どもたちにとっては、命をつなぐ温かい食事で心を解きほぐせる、貴重な時間だった。

そんな時を与えてくれた女の名はリーレイ。

そして宿舎の中では、リーレイだけが、唯一、子どもたちを殴らない大人だった。

過酷な訓練と乱暴な教官しか知らない子どもたちだが、リーレイだけが、その誰とも違った。

リーレイに対してだけは、誰もが特別な感情を抱いていたと、シンは思う。