弱者の誇り

大怪獣観戦

「……確かに」

怪訝そうにこちらを見つめるサロウに、ラストは薄く目を細める。

「俺がいくら期待の新星とは言え、向こうは由緒正しい貴族の坊っちゃんだ。そうなれば、幼少の頃から鍛練を積んでいても可笑しくはない……いくら特権階級とはいえ、いや、特権階級だからこそ、平民を下に見れる実力は付けとかなきゃなぁ？」

「その鍛練の成果が……あの強さ……でしょう？　"私もあの人と手を合わせた事はある"けれど、尋常ではないわ」

「俺とお前程度を一緒にするなよ。そもそも……俺が負ける前提でいるのが気に食わないな」

「勝てない、と言っているの」

普段以上に飄々とした態度を取るラストに対し、遂にサロウは唇を強く噛み締めた。
おおよそ戦いの前に掛ける言葉ではないというのは、彼女自身が一番分かっている。

だが、このままでは――ラストが取り返しのつかない所まで、折られてしまうのではないか。
不安と怒りを滲ませ、少女は敢えて現実を突き付けたのだが――

「いいや、違う……絶対に俺が勝てないというのは、有り得ない」

「本気で……そう思ってるの？」

「分かってないな……重要なのは、これが前以て決められた戦闘という事だ」

「……？」

「仮にクレアが……俺を殺したい程憎んでいたとして……ある日いきなり戦いを挑まれたなら、俺の死は確定的だろう。しかし、一週間の対策期間と戦う場所の指定、時間まで決められて……何もしない馬鹿なんているのか？」

つまり、ラストはこう言いたいのだろう。
有りとあらゆる対策を練り、闘技場にも罠を仕掛けたのだと。そうでなければ、こんなにも余裕そうな表情でいる筈がない。

しかし、それでも――と、サロウは痛む頭を抑える。

「……もしも、貴方の仕掛けた罠とやらがクレアに掛かったとして……その不正は釈明しきれないでしょう」

「バレないようにするさ……というよりも、仕掛けたのは俺じゃない」

「貴方に協力してくれる人なんてランドにいたのかしら？」

サロウの棘が含まれた口振りに対し、ラストは朗らかな微笑を浮かべて返す。
その笑みはまるで、悪戯が成功した子供のように――

「ランドの生徒、全員だよ」

☆☆☆