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「不運な事故に遭いたくない？ だったら止めときな、スタージャなんてのはな、その存在が不運な事故みたいなもんだ」
「俺のは……偶発的な事故だったんでしょう？ それとこれとは……話が別な筈です」
「くく……だったら、アレが俺の故意だったとしたらどうするんだ？」
意地悪な口調で問いかけられ、しばらく沈黙するラスト。
怒りが生まれた訳ではない。こんなものは、ただの挑発に過ぎないと分かっている。
だが、ラストはこうも考える。これは挑発でもあり、試されてもいるのだと。
ならば、答えは一つ。敢えて乗るだけだ。
「だったら、アンタを倒すだけです」
「ハハッ、そりゃあ良い。やってみろよ、段階を踏んだらな」
そう言って立ち止まる『遺伝子』は、目の前の扉に親指を向けた。
もう大分歩いたが、豪奢な廊下の造りは変わらない。
しかし、その扉から発せられる威圧は――先程の受付からは決して感じられないものだった。
この扉の先から生まれるものではない。言うなれば、この部屋が積み重ねた業であろうか。
数多の命が天秤に量られ、そして終わらせられてきた――処刑場の様な空気。
「この部屋が受付からこんなに離れている理由……知ってるか？」
「……いえ」
「ここは人の命を扱う場所だからだ。殺人、護衛、捕縛、鎮圧、解放……その依頼を受けられるのは、スタージャでもＡランク以上に位置する奴等しか受けられない。要はある程度、信頼と力が無ければ……ここに立つ事すら出来ないって話だな」
「何故、俺をここに？」
当然と言えば当然の疑問である。今日、ラストが『遺伝子』に頼んだのは、スタージャへと安全に案内してもらう――それだけなのだから。
その問い掛けに、『遺伝子』は小さく笑った。まるでラストを小馬鹿にするように。
「スタージャを知りたかったんだろ？」
「……」
「普通なら、あんな怪我負ったら……もっと負の感情が目に浮かぶ筈だぜ？ だが、あの時のお前は……喜んでるようにしか見えなかったよ」
"ここ"が想像もつかない怪物が揃った世界なんだ――って感じでな。
そう言いながら、『遺伝子』は扉を開ける。
ラストの人生を変える、一つの分岐点となる扉を。
「ようこそ、強者達の楽園へ」
☆☆☆
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