弱者の誇り

玩具屋

「無理することはない、すぐに動こうとしては駄目だよ」

そういって朗らかに笑う男――『玩具屋』。
巷で有名になっているような毒使いという印象は、彼を一目見れば消し飛ぶ。

優しげな笑みに似合わぬ屈強な肉体。背丈は百九十は越えているだろうか。
何も知らない人間が見れば、『玩具屋』は力で押し込むタイプであると認識するに違いない。

「……で、どうしたんだい？　ラミアにやられるなんて……この辺りで襲われたのかな？」

少年よりも一回りは大きい身体を持つ『玩具屋』は、微笑を絶やさずに少年と向かい合うようにして座る。二人の前に置かれたコーヒーは、熱い湯気とともに鼻腔を強くくすぐった。

「え……っと、いやぁ、倒しに行ったら、見事やられたって感じですね。ちょっと腕試しみたいな」

「……君の年齢で？　ラミアは個体差あれど、相当なものだと思うよ？」

「大丈夫……な筈だったんですけど……まぁ、俺、ランドで最強なんですよ」

「……え」

呆ける『玩具屋』を前にして、少年は満足そうに微笑む。自分の失態が無かったことにできた様な優越感を感じさせる――そんな笑み。

「だからね、この際だからスタージャのＳランクに挑もうと思って……そしたら提示されたのが、Ｓランカーの『山吹大蛇』との戦闘でしょ？　いやぁ、強かったですね」

『山吹大蛇』――聞いた名前だ。
スタージャのＳランクでも中堅に位置する強者で、彼女の顎から逃れたものはいないという。

「ま、それでも……頑張ったんですけれど。七発くらい……ですけど入れましたよ。そしたら本気で噛み付かれて……命乞いしたら、ここに連れてきてもらったって話です」

少年は誇らしげに武勇伝を語ると、目の前のコーヒーを一口啜る。対する『玩具屋』は、それまでの優しげな笑みを消し、どこか虚ろな表情で問いかけた。

「す、凄いね……き、君の年齢で……僕なんかおじさんだけど、まだＡランカーだよ……でも、ランドで最強……っていうのは？　スタージャでＳランクに挑んで負けたのなら、ランドにも君の上はいるんじゃないかな？」

「ハハッ、いる訳ないじゃないですか。たかが学生の集まりですよ？　スタージャと比べる事すらおこがましい……もしかしたら、俺が歴代のランドの中でも最強なんじゃないかと思います」