異郷姫伝 とつくにのひめのつたえ

旅立ちの朝

　森番とのあのやりとりを思いだすだけで、かなでは少し憂鬱になった。
　それでも、出かけようと火を消す。朝まだき、やはり、まだ暗い。部屋を出る前に一度たちどまり、かなでは大きく首をうなずかせた。

「ヒコは、生きてる」

　森番のことばを打ち消して、強く自分に言い聞かせる。
　そう、生きている。放っておいたって、いつか自分に会いに来る。出会いをすこしだけ早めるだけのことだ。

「会える。会えるもの」

　くりかえして沈みかけた気持ちを鼓舞し、自室から踏みだす。

　隠しておいた食料を戸棚から出し、布袋にいれる。あと、必要なものは──

　視線をめぐらせていたら、ふと、それが目についた。

　森番のいつもすわっている畳のうえに、布らしきものが落ちている。気になって近づいてみて、先日縫っていた上衣だとわかった。刺繍をし終えておいていったのだろう。
　どんな模様なのかと好奇心にかられた。広げようとして、不自然な重みを感じた。

　何か、乗っている。たたんだ上衣のうえに、こぶし大の小袋があった。中身をたしかめて、かなでは小さく声をもらした。

　貨幣だった。袋につまって、ずしりと重い。
　はっとして、上衣も広げる。袖口や裾に施された刺繍は、紅色で縫いとられていた。

　森番の服は、しきたりで、どこかに緑を使うと決められている。だが、それがない。生成地に紅色の蔦模様が這っている。

「わたしの、服なの？」

　では、この貨幣も？

　森番はもとは都の姫君だ。貨幣などふれたこともなかっただろう。かなでもずっと森のくらしだったから、外ではお金がいることなんて忘れていた。きっと、前もって『村』の人間と交渉して手に入れてくれたのだ。

　考えたら、胸がつまった。

　胸にだきしめてから、袖をとおす。ちょうどいい大きさだ。その場で上衣を羽織って、貨幣の小袋もふところにしまう。
　家の戸口で室内をふりかえり、かなでは森番の眠る寝室に深々と礼をした。