異郷姫伝 とつくにのひめのつたえ

旅立ちの朝

　少年だった。細身だが、たよりなさはない。かなでより頭ひとつは背が高いだろう。年齢もうえにみえる。

　目があった。黒い目がかなでをとらえる。視線が、逃げろと強く叫んでいる。男がいまにも彼の肩をつかもうとする。

　かなでは大声をあげていた。

「こちらへ！」

　森にかけこみながら、首だけでふりかえり、追いついてきた手をとる。一瞬、目が合って、すぐにふたり、前だけをみつめた。
　木の根をとびこえ、下草を蹴る。森になれたかなでに負けず劣らず、少年は軽やかな足取りでついてくる。

　男の手がかすめたらしい。びくりとして、少年の足が速くなった。引きずられるほどだ。かなでは脇にそれていこうとする少年を引き留め、ざくろの森を指さした。

　境がみえる。水鏡のような境界にほんのいっとき、自分たちの姿が映りこむ。
　膜に手をさしいれるも、反発が強い。吉祥樹は、もう起きかけているのか。

「待て！」

　声とともに髪をひとふさ、つかまれた。悲鳴をあげる。少年がふりむく。

「吉祥樹！　このひとを中にいれてっ、お願いだから！」

　懇願したとたん、膜がふわりとゆるんだ。少年が意を決したように膜にからだを入れ、かなでの腰を抱きよせる。髪ごと腕までひきずられたが、膜がむりやり男の手をひきはがした。

　少年のうえに倒れこんで、外を確かめる。透明な膜のあちら側、男がわめいているのがわかる。だが、その声も姿も、しばらくの後にはなくなった。森が閉じたのだ。

　ひと安心して深く息をついたかなでの耳に、低いうめき声が届いたのは、それからすぐのことだった。