異郷姫伝 とつくにのひめのつたえ

旅立ちの朝

　たわいもないことを次々に舌にのせる。いつしか、すっかり息があがっていた。細身とはいえ、ひとのからだは重たいものだ。
　腕を担ぎなおす。根を足がかりにして、一所懸命に斜面をひきあげる。

　陽光が横合いから射す。しんとした朝の空気がからだになじむ。今日は、あじわうこともできないはずだったのに。
　変なの。おかしくなって、木々に呼びかけてみる。出がけにはあいさつもしてくれなかった彼らに口々に励まされる。

　休憩したいと言われて手を離すと、少年はその場にへたりこみ、立てた膝に顔をふせた。肩が大きく上下する。服の背中に血が滲み、ひろがっていた。思っていたよりも深かったのか、それとも歩かせたのがよくなかったか。

　森番を呼んできたほうがいいかもしれない。離れかけたかなでに、少年の声がかかった。
　ふりむく。
　雲が動いたのだろうか。足元に落ちた木の濃い影に、彼とのあいだが隔たれる。

　彼が顔をあげる。

「あの、タマヨリビメって？」

　話せるのか。それなら。戻って、そばにかがみこむ。

「外にはいない？　神々につかえる巫女です。四季の神々と交わる巫女のことをいうの。たましいのよりしろのひめ」
「ここは、巫女さんの聖域？」

　このひと、訊いてばかりだ。笑って、かなでは頭をふった。

「それじゃあ、逆。玉依姫も森を守るためにいるの。巫女のための聖域なんてないわ。神々のいらっしゃるところに巫女がおもむくのよ」
「じゃあ、ここにも神さまがいらっしゃるんだ……」

　少年につられて、かなでも頭上をあおぎみた。

　密集した葉は黒くかげっている。隙間から、赤みをおびた空がみえた。雲飛山(うねびやま)の木とおなじだ。木々は高く空をめざして丸く大きな葉をひろげ、日をつかもうと競いあっている。

　ざくろの森にいるのは四季の神々ではない。神々は四方の神殿に祀られている。ならば、その親。あかつきの兄妹神のいずれかがいらっしゃるのか。
　自分で言ったことなのに、真剣に考えたこともなかった。