異郷姫伝 とつくにのひめのつたえ

森番の忠告

　かなではまた木の根にけつまずいた。ふらつく腕をとりたい衝動にかられる。いつ転んでも、すかさずうけとめられるようにかまえている自分にきづいて、嘆息する。

　ほんとうに、この娘だけで森番の世話ができているのだろうか。はなはだ怪しい。

「あの、かなでさん。どこへ」

　声をかけると、案内役は無謀にもうしろあるきをしながら、奥を示した。

「ざくろの森の主のもとへ」

　かなではきゅっと右にまがった。この複雑な道筋をおぼえておくのは、とっくのとうに放棄してしまっている。これをひとりで帰るのはむずかしいだろう。

　たいして早く歩いているわけでもないのに、さきほどから息が切れてならない。なんだか、おかしい。いぶかりながら胸元をおさえ、左をむいた、とたんのことだった。

「かなでさ、……！」

　最後まで、ことばを紡げなかった。

　ぐっと胸が押しつぶされそうになる。息がうまくつげない。熱い。ふところがちりちり焼けるようだ。
　胸をおさえてひざまずく。かなでがおどろいて駆けもどってきた。肩をささえてくれる彼女に甘えて、自分で姿勢をたもつことをやめた。だが、何にも楽にはならない。

　両手の爪で、胸をかきむしる。ごりごりと骨に指があたる音がする。すごく熱くて、ささるように痛い。冷や汗が額から頬へと流れ、あごをつたう。

　からだをささえてくれていた腕が、急になくなった。体勢をくずして薄く目をあけると、彼女は前をむいていた。真剣な表情で、何も言わずにうなずく。

　つられて、一緒になって顔をあげていた。
　何歩か先に、ひと株の樹木がある。四方八方にいびつなかたちの枝をひろげている。

　白くなめらかな木肌が目立っていた。存在感のわりに背が低い。青々と茂る葉のなかに、紅がぽつりぽつりとのぞいていた。

　花ではない。果実だ。あれは果樹だ。

　かなでの手がふところへ迷いもなく入りこんでくる。無遠慮に探られているのに、抵抗する力もわかない。せめて彼女を制止しようと口をひらくのに先んじて、かなでは言った。

「動かないで。吉祥樹があなたを叱ってる」

　やわらかい指が腹をたどって、とまる。つまみだされたものを目にして、気が抜けた。