異郷姫伝 とつくにのひめのつたえ

森番の忠告

「かなでさんっ？」

　奇矯なふるまいにおどろいていると、かなでははにかむように笑った。ぴょこっとたちあがって、カノトに並ぶ。

「お願いしたの。わたしのつがいにも指環をくださいって」

　つがいとは何のことだかわからなかったし、吉祥樹が指環をくれるというのもよくつかめなかった。ただ、かなでが指環をほしがっていることだけはわかる。自分へのことばでなかったのも、さすがにわかっている。

　迷った。形見は大事だが、自分の指にはめていては、いつか割れてしまうだろう。売っても、生活のたしにはなりそうもないとも思った。

「あげようか、これ」

　指から環を抜きとると、彼女はおもてをあげ、きょとんとしてから、おかしそうに首をふった。さしだした指環をてのひらでおしかえしてから、もとどおりにはめなおしてくれる。

「ひとにもらっても意味がないの。これは、あなたの血脈を吉祥樹が認めたという証だから。わたしにはわたしのものが要る。──でも、めずらしい。三家のヒコ以外に指環を持つひとがいて、森にもいれてもらえるなんて」

　つぶやきに、心臓がはねた。

「ヒコ、って？」

　何気ない風を装えているだろうか。不安になりながら、こらえきれずにたずねる。
　やはり、多少は声がふるえてしまったのかもしれない。かなではふしぎそうにこちらをみあげた。吉祥樹に会釈をして、家へと道をもどりつつ、口をひらく。

「三家の長のこと。家長の近縁の娘が玉依姫になるの。三家の長も持っているの、この指環と同じものを」

　父はいったいどこから指環を手にいれてきたのだろう。指環をはめた右手ごと、左手でおおう。父は、いったいどこから、あの名を手にいれてきたのだろう。

「かなでさん。もしかして、ヒコはその前に名がつくの？　なんとかヒコって」
「そう。東の高倉家は佐保彦(ｻﾎﾋｺ)、西の櫛笥(ｸｼｹﾞ)家は竜田彦(ﾀﾂﾀﾋｺ)、北の猪熊家は白彦(ｼﾗﾋｺ)。政(まつりごと)のときは名乗らないの。祭事のときだけね。ヒメと対になるときだけ」

　かなでは足元の草を蹴って歩いていく。草がはねるのを冷えた視線で見下ろしている。しばらくはくちびるをひきむすんでいたが、ぱっとむこうをみた。