沸騰石 -chemical stone-

２

　ひょっとすると、また「あの部屋」に行くことがあるかもしれないな――

　アパートの一室で遺体を発見した時、聡は、そんなことを予想していた。
　そしてしばらくの後に、それは現実となった。

「なあ、鮎川さん。明日って、何か予定あるかい？」
　「社長」から電話がかかってきたのは、夜もかなり更けた頃だった。

「いいえ、特には」聡は静かに応じる。

「急なことですまないんだけど、明日、一件お願いできないかと思って……いやさ、夕方にね、『どうしても明日に』っていう依頼が来ちゃってね。ほら、月末だろう？　『明後日に鍵を引きわたせば、来月分の家賃が浮くから』って泣きつかれて」

「いいですよ、構いませんから、僕は」
　恐縮しきりの相手を慰めるように、聡は、重ねて言った。

「いつも悪いね……話からすると、状態、そこまでひどくはなさそうだからさ。ともかく、明日は人が見つからなくて。とりあえず鮎川さんに、場所見てもらって、もし、どうにも手に負えないようなら、おっつけオレも手伝いに向かうし」

「……場所は、どこですか？」
　言い訳を続ける社長を、すこし遮るようにして、聡が訊ねる。

「え、ああ、場所ね。そういや、鮎川さんの家の近くだ」

　そこ、もしかして……と、聡が、件のアパートの名を上げると、相手は「あっ、そうそう！　そこそこ」と、かぶせるように返答した。

「大丈夫ですよ、社長。あそこなら、僕ひとりで」
　やわらかいながらも、どこか自信に満ちた聡の声音に、「社長」は、やや戸惑ったが、「ともかく、じゃあ、明日は頼むわ、鮎川さん、恩に着るよ」と言って電話を切った。