沸騰石 -chemical stone-

２

　翌朝は、気持ちの良い秋晴れの日だった。

　聡は、「あのアパート」の前を通って、駅に向かう。
　電車で二駅ほどの場所にある事務所に行き、ダスター、手袋類、各種のビニール袋、洗剤、薬品などの道具一式を、軽トラックに積み込んで出発しようとしたところで、「社長」が出勤してくる。

　「社長」が、もともと経営していたのは、一般家庭向けに、パートさんを「お掃除レディ」として派遣する会社だった。しかし、景気の浮き沈みや、諸々の紆余曲折を経て、今では清掃は清掃でも、主に「特殊清掃」を請け負うようになっていた。

「あ、鮎川さん、すまないね」
　短く、聡にそう声を掛ける「社長」は、すでに朝から、気の毒なほど疲れ切っている様子だった。

「ホント、ひとりでムリしないでさ、なんかあったら、すぐ電話して、行くから」と言う社長の言葉に頷きで応じはしたが、無論、聡としては、ハナからそんな気はなかった。

＊

　アパートの門のところで、大家らしき人物と依頼人の中年女性が、聡を待っていた。
　件の一○二号室には、近寄りたくないのだろう。建物から離れるようにして、ほとんど道ばたに近い場所に立っていた彼らは、聡が到着しても、そこから少しも動こうとはしない。

「もう、いいですから、なんもかんも、捨ててしまってください」
　依頼人が言ったのは、ただそれだけだった。
　故人とは、外縁の叔父と姪という間柄だったらしい。

「御貴重品がある場合もありますけれど」
　そんな聡の言葉に、依頼人が短く嗤った。
「……一千万も二千万も、札束が転がっているわけでもないでしょうから」

「いやいや、そんなこともあったとかって、聴いたことがありますよ」
　少しでも空気を和らげようと、聡は冗談めかして応じる。

　それでも、カチカチにこわばったムードは、微塵も変わることはなかった。

　聡は、大家から手渡された鍵で部屋の玄関を開け、あらためて、ざっと、中の様子を確認する。そして、前払いで料金を受け取ると、さっそく仕事に取り掛かった。

　以前に来たときと比べても、室内の様子には、さほど変わりはない。

　ずっと閉め切られていて空気が淀んではいたが、異臭はなかった。パッと見た感じ、害虫の発生もなさそうだ。