沸騰石 -chemical stone-

２

　小一時間ばかり、黙々と作業を続けてから、聡は水分補給のため、手を止めた。

　少し秋めいてきたとはいえ、意識してそうしなければ、まだまだ脱水症状を起こす危険もある。

　開け放ったはき出し窓の外は、小さな物干し台が、やっと置ける程度のスペースがあって、その横は、すぐブロック塀になっていた。

　塀はかなり高く、その向こうにある道は見えない。だが、道行く人々の気配は感じられた。
　まだ舌ったらずな小さい男の子が、道を行き過ぎながら、何やら懸命に話す声が聞こえてくる。そして、母親らしき女性の相槌。

　内容はどうやら、今、人気のテレビアニメのキャラクターのことらしい。
　ペットボトルの烏龍茶を飲んでいた聡の口もとが、ふわりとほどけた。

　ちいさな部屋でひとり、世界から取り残されたようにして、ゴミを集め、汚れを拭う。そんな中、ありふれた日常の声が聴こえてくると、それでだけでも、気持ちは、随分と軽くなる。

　昨夜見た夢を、聡はふと思い出した。神原と寝た夜の夢だった。

　それは、ただ一度だけの行為で。
　その夜自体が、夢だったのかもしれないと、そう思えるほどの、うたかたの――

　当時の自分自身を、聡は振り返る。

　心が荒み切っていた。

　仕事には、やりがいを感じていた。本庁の鑑識課に配属になり、自分自身に対しても、何がしかの自信を持つようにもなった。だけど……。

　恋人がいた。
　まさに、「血道を上げていた」と言っていいほどに、僕は彼に夢中になっていた。
　彼は、近づいてはいけない種類の人間だった。絶対にそうすべきではなかった。
　最初に会った時は、僕は何も知らなかったのだ。

　彼のことも、そのことが引き起こす、本当の怖さも――

　でも、それが解った時には、もう手遅れになっていた。僕は、すっかり深みにはまってしまっていた。
　彼の心の方が先に、僕から離れていった。いや。

　最初から、彼の心は僕になどなかったのだ……たぶん、きっと。

　夜の街で、彼に縋り付き、邪険にされ、振り払われ、僕はよろめいて、雨の中、道に倒れこむ。雨粒と涙で滲む視界の中、僕は、遠ざかっていく彼の背中を見つめていた。

　そんな、バカみたいに、みっともなくも惨めな愁嘆場を見られていたのだ。

　神原に――

　そっと傘を差しかけられ、見上げると、そこには、ひどく生真面目にくちびるを引き結んだ神原の顔があった。