フライ・ア・ジャンプ～絵から始まる事件～

プロローグ 密かな出会い

　今回で十回目を数える、王家主催の篤志芸術展は例年通り盛況を極め、会場となっている王都のほぼ中央に位置する大聖堂では、貴族のみならず様々な階層や職業と分かる者達が行き交いながら、和やかに出展作品を鑑賞していた。
　そんな中、警備の為に王宮から派遣されている近衛騎士団の何人かが、ある若い女性の様子を見て、囁き合いながら首を傾げていた。

「なぁ、あれって、確か白騎士隊のリディア副隊長じゃなかったか？」
「そういえば、そうかも……。今日は非番なのかな？」
「それはともかく、さっきから同じ所を行ったり来たりして、何をやってるんだ？」
「さぁ……、誰かと待ち合わせとか、はぐれたとか？」
　そんな風に噂されているなど夢にも思っていないリディアは、少し前から一枚の絵の前を行ったり来たりしていた。

（うぅ、どうしよう……。やっぱりこれが、一番良いと思う。と言うか、本当にこれが欲しい……）
　ある一枚の小ぶりの絵と、その横に記載されている最低入札額が、先程から彼女の頭を悩ませている原因だった。

（これが、凄い有名な画家の参加作品で、素敵だけど最低入札価格も桁外れだったら、すぐに諦めもつくのに……。どうして、無理をすればギリギリなんとかなりそうな、最低入札価格になってるのよ！）
　そんな八つ当たりをしながら忌々しげに絵を睨み付けていたリディアだったが、次の瞬間足を止め、気落ちした様に項垂れる。

（でも……、これはあくまでも「最低入札価格」だもの。絶対、あの金額で落札なんかできないから。サイズは小さめだけどあんなに素敵な絵だから、きっと欲しいと思う人は多いだろうし）
　そう自分自身に言い聞かせながら歩き去ろうとした彼女だったが、すぐに未練がましく絵を振り返る。

（でも……、確かに中途半端な大きさなのよね。立派なお屋敷の応接室に飾るには見栄えがしないから、それほど広くない寝室の壁に飾るには、大きさといい色合いといいテーマといい、正にぴったり……）
　そうしてフラフラと再び絵に歩み寄っては、リディアは自分自身を心の中で叱咤した。

（そうじゃなくて！　確かに私の部屋に飾るには、結構合うんじゃないかとは思うけど、この絵と作者を馬鹿にしているわけじゃ無いわよ!?）
　そんな事を先程から何度も繰り返していたリディアの行動は、顔見知りの近衛騎士団の者達以外にも、怪訝に思われていた。