人魚の夢は泡沫の如く

第1章

「鬼塚家の末裔、鬼塚宗一郎殿である。かの有名な退魔師であられるお方である。彼もまた今宵の祭りを見届けてくださる」

皆の視線が一斉に鬼塚に向かい、それに対して鬼塚はどーもどーもと手をあげて応えた。

「この特別な日に、我々の守り神を崇め、奉り、感謝を捧げよ！」

感謝を捧げよ！

村人達の声が一丸となって海辺に木霊する。それは狂信的な響きを内包し、瑞樹の鼓膜を揺らした。

ヨナイタマ ヨナイタマ
今宵は月の満ちる夜
汝の夢はあわの如く
海へと永遠に帰りにけり
ヨナイタマ ヨナイタマ

歌がまるで呪文のように反響し、頭の中をぐるぐると駆け巡る。ヨナイタマ、ヨナイタマ。

そして人々は村の社へと山を登っていく。瑞樹らもその後を追った。燻んだ赤の鳥居が、視界の奥に見えていた。
山道を松明の明かりで照らしながら進む。その間も歌は止まることなく辺りに響いた。村長にあらかじめ山の社に向かうとは聞いていたが、周りの一心不乱な様子に瑞樹は僅かに不安を覚え始めた。

程なくして社に辿り着いた。鳥居をくぐれば、そこには神輿が用意されていた。それを囲むように人々が一斉に立ち止まる。
歌が止んで、辺りは水を打ったように静まり返った。
「あれが巫女かしら」

白い巫女装束に炎の明かりが赤くちらついている。社から出てきた娘は、化粧の施された済ました能面のような顔で、一点を見つめていた。

「段取りでは、巫女に祈りを捧げて神輿に乗せて、祠のある場所まで連れて行くんだったわね」

小声で成美が呟く。巫女は粛々と歩みを進め、神輿へと乗り込む。その様に人々は手を合わせて目を瞑り祈り始めた。巫女を乗せた神輿を男達が担ぎ上げ、のそりのそりと歩み出す。