人魚の夢は泡沫の如く

第1章

「美しかった生き物は、おぞましい化け物のような見てくれへと変貌した。干からびて、それでいて血は一滴も溢れない。…人魚に心があるか否かと問われれば、私は後者だと答えるけれど、でももし前者だとしたら…少し想像しただけでもゾッとする…っ」

言いながら、十和子は大きく咳き込んだ。そして咳を止めようと、自らの身体を必死で腕にかき抱いた。

「いくら、…いくら恨んでも足らないでしょう…不思議と、今ならその痛みがわかる気がするの…どれだけ、痛かったか、苦しかったか…っ」

彼女は本当にその痛みを感じているかのように、岩場に寄り添って苦痛から逃れようと身を捩った。息を乱して、胸の合わせをギュッと掴む。その様子はまるで発作でも起こしているかのようだった。
それでもなお鬼塚は、十和子が悶え苦しむ様子を覇気の無い眼で淡々と見下ろした。

「苦しいのか」

持病の喘息が発症したのか、呼吸が乱れ脂汗をかいている十和子に、鬼塚が形ばかりに尋ねた。

「…見ての通り、です。身体が、疼いて疼いて…もう、保たないの。けど、それからももう少しで、解放されるから…」

彼女の言葉の半分は鬼塚の理解を超えていて、ただその異様さに僅かに眉を顰めるばかりだ。

にじり寄るように十和子は奥へと奥へと進んでいく。その足取りはどんどん重たくなっていた。鬼塚はその歩調に合わせて後に続く。

程なくして、少し開けた空間に出た。まるで円形のホールのような空間だ。
そしてそこにはすでに先客がいた。