人魚の夢は泡沫の如く

第1章

巫女だ。
祭りで神輿の上に座っていた、巫女装束を纏った若い娘。
ぐったりと力を失いこうべを垂れているその娘は、両腕を縄で縛られて釣り下げられている。

その足元には、どこから染み出しているのかぴちょぴちょと水音がして、池のように水溜りが出来ていた。

中心には石を積み上げたような祠があり、その周りには蝋燭が並べられていた。
蝋燭の灯が揺らめいて、さらにその奥、再奥の突き当たりをてらてらと鈍く照らし出す。
そこには、無数の白骨が捨てられるように転がっていた。

「んだこれ…」

どう見ても趣味が良いとは思えないその光景に、鬼塚がこぼす。そんな彼の様子を、可笑しそうに十和子は見た。

「まだ、話は終わっては、おりません」

初めより勢いを失い息も絶え絶えといったような口調だったが、それでも十和子は話し続けた。

「その銛で突き刺し殺した人魚を、男はどうしたか。鱗を剥いで、腕をもぎ、骨を断ち…男は人魚を捌きました。そして、その肉を家へ持ち帰ったの」

十和子はゆらりゆらりと歩を進めた。その動きはいつ倒れてもおかしくない程に頼りなかった。

「男の家には妻がいた。不治の病に侵された、余命幾ばくも無い愛する妻が。男の願いはたった一つ。愛する妻の病を治すこと」

彼女はパシャパシャと水を跳ねさせながら、巫女の娘の元へと歩み寄った。
そしてなぜかその側に供えるように置いてあったナイフを、血の気のない細い腕で掴み取った。

「どの医者にかかっても、結果は同じことだった。もう妻を救う方法は無い。ただただその命が尽きていくのを見守る他ない」

十和子はその白い腕を娘の方へと伸ばし、その艶やかな黒髪を撫ぜた。娘は身動き一つしない。気を失っているのか、…それともすでに息絶えているのか。