人魚の夢は泡沫の如く

第1章

二人がいれば、他のことはもうどうでも良かったのだ。

一夜の惨劇は、またもや夢のように淡く消え、村人の記憶からも消え去った。
男は死んだ村長の代わりにその地位を継いだ。
このことにも、誰も疑問を唱えることは無かった。

十和子の人魚の力が、おそらくそうさせていた。
人魚の誘惑の力、ある一種の幻術のようなものだった。

そして、人魚の伝承を創り上げ人々に信じ込ませた。その伝承にかこつけて、儀式を執り行うことを決めた。年に一度、村から若い娘を選び、十和子にその肉を捧げる。なんとかそれで、十和子の身体を保たせることができた。若い娘の肉の方が、本来の十和子の身体に適合するらしく、抵抗が少ないようだった。

それでも年々、十和子に巣食う人魚の意思は貪欲になっていく。
そして年々老いていく男の一方で、十和子はいつまで経っても美しく若い娘の姿のままであった。

「もう、死にたい…」

床に臥せった十和子がそう呟いた。

「あなたはどんどん年老いていくのに、私はこのまんま…あの頃のまんま。どんどんどんどん、あなたに置いていかれてしまう。あなたが死んでしまったら、私は生きてなどいけないのに…」

そう言って、毎日嘆くのだった。

しかし十和子の言うことは正しい。自分はそう遠くない未来にこの一生を終える。しかし、自分がいなくなった時、十和子はどうして生きていくのか。誰が彼女の面倒を見るのか。

そんな真摯な想いが、瑞樹にも流れ込んできて、胸が痛んだ。