夕暮れ滴

「まだ２年だもんな、オマエ。もっと頑張れば来年もあるってことだしな。」

わざと下から覗き込むように睨み付けてきたのは、槙と同じくスプリンターの友井だ。
槇が入部したとき、一緒に頑張ろうなと話しかけてくれたのに、一気にタイムを縮めてきた槇に、いつしか冷たく当たるようになっていた。

「もう頑張ったって後が無い俺たちなんか、馬鹿にしてるってことかな？ん？」

嫌味なほど爽やかな笑顔で言い放ったのは、やはりスプリンターに３年間をささげてきた森本だ。
実力はあるはずなのに、気分によってタイムのばらつきが目立つ。
練習では克也よりも断然いいタイムを叩きだすくせに、本番で崩れて結果を残せないタイプだ。
どいつもこいつも一癖あるが、今まではそれなりに何とか調和をとってやってきたのだ。
３人ににじり寄られているところを、追いかけてきた克也が見つけた。

「ちょ・・・、先輩、何やってんですか！」

慌てて黒い塊に駆け寄っていく。

「猪瀬っ、来るんじゃねぇよっ」
「それとも、猪瀬も俺らのこと笑いに来たのかな～？」

３年は次々に克也にも怒号を浴びせる。
囲まれている槇の顔は見えないが、３対１じゃあ分が悪い。

「克也、俺は大丈夫だから、あっちで待っててよ。」

奥の方から槙の声がした。

「お、余裕ですねえ、さすが須藤君。」

へらへら笑いながら言い放った木崎の顔の醜さに、克也は小さく舌打ちした。
くそっ、コイツらとことん嫌な奴に成り下がっちまって・・・っ。
克也は構わず輪の中に押し入ろうとした。
と、突然。

「克也っ！あっち行ってろって言ってんだろ？！」

今まで聞いたことのない鋭い声が響いた。
今の、槙の声か？
いつものんびりとした穏やかな声色なのに、驚くほど骨太で凄味のある声だ。
３年も、突然豹変した槙の声にギョッとしたようだ。

「槙・・・っ！」

チラリと見えた表情に、ドキッとする。
あの目だ。
いつもスタートラインで見せる、獣の様な目。
しかし次の瞬間にはいつもの槙に戻って、アイコンタクトで訴えてくる。
克也はもうその場を離れるしかなかった。
その姿が見えなくなったことを確認して、槙は３人を無表情で見回した。
さっきの声が堪(こた)えたのか、小心者の友井は多少怖気づいている。

「さて・・・、話の続きをしてくださいよ。」