夕暮れ滴

「髪濡れたままだと、体調崩すよ？克也、タオル持っていかなかったの見えたから・・・。」

槙はそう言いながら、手に持っていたタオルを克也に投げてよこした。
サンキュ、と言いながら柔らかい繊維に顔をうずめると、ほのかに槙の匂いがする。

「髪を拭かなきゃ、意味ないよ。ほら。」

タオルを取り上げて、槙はジャカジャカと克也の髪を掻き回した。
うわ、乱暴だな！と言いながらも、克也の中からイライラが徐々に抜けていく。

「克也、蛇口ちゃんと閉めろよ。水、垂れてるよ？」

見れば、水をかぶった蛇口から、滴がポタリ・ポタリと落ちている。
克也はもう一度キュッと蛇口を閉めた。
しかしすでに閉栓は限界だったらしく、どんなに固く閉めても滴が収まることは無かった。

「あー、こりゃダメだ。閉まりきらねぇわ。」

克也は諦めて、その滴を眺めた。
槇も黙ったまま滴を見ている。
練習が終わるころはいつも、校舎に西日が差して空も風景もオレンジに染まる。
今日も素晴らしい夕焼けだ。
蛇口からしたたるその滴は、まるでガラスが反射するようにキラリと光りながら、一定の間隔で落ちていく。
槙の穏やかな微笑みを、やはり夕日が染めている。
克也は一瞬その横顔に釘付けになった。

「克也、俺はね、ホントは陸上なんて大嫌いなんだ。」

不意に槙は歌うように言った。

「え？」
「みんなには、ナイショな。」

振り向きざまに、寂しそうな目で笑った槙に、克也は言葉を失ったまま立ち尽くした。

＊

インターハイを目前に控えた７月下旬、いよいよ練習も大詰めに入った。
部全体が、殺気立った空気に支配されている。
ハードな練習内容をこなしながらも、その疲れを翌日まで持ち越さないよう自身を徹底管理する。
その日もひたすら走り込んで最後の調整に入っていた克也は、向こう隣のコースで走っている槙をチラッと見た。
陸上が大嫌いだ、と聞いてからひと月余り経つ。
その間、それらしい発言は２度と聞くことは無かったし、選抜メンバー発表の５月以来、槙は更に実力をつけて克也のタイムに追いつき、追い越すまでに成長した。
本当に陸上が嫌いなら、ここまで出来るものだろうか。
あの時の切ない表情は、その後しばらく克也の心をざわめかせた。
自分の知らない槙が、確かにいる。