白いスープと死者の街

かくれんぼ

　教壇に設置してあるマイクを何度かつついた後、みんなに話し出した。

「みんな。隣の人たちをよく確認してほしい。もし、いなかった子やいない子がいた場合。近くの先生に言うように」

　急いで羽良野先生が僕の脇へと歩いてきた。
　みんなどよめいていたようだけれど、僕は真っ青になった。きっと、悪戯をした子を見つけるために、校長先生が考えた作戦だ。

　青い顔で藤堂君と篠原君は話の途中だった。
　隣の女子が羽良野先生が近づくと、手を挙げた。

「先生。石井君がいませんでした。途中、どこかに行ったんです」

　大原先生は一瞬、奇妙な顔をした。

「石井君……？　話をよく聞かせてください」

　羽良野先生はそう言うと、僕の腕を掴んで無理矢理立たせて、体育館の奥の方へと引っ張って行った。

　体育館のステージの下には、体育館の面積を埋める程の椅子やテーブルが置いてある空間がある。整理整頓された椅子とテーブルは全て折り畳み式だ。隅っこからこっちまで並んでいる。

　埃と木の臭いが強くて、薄暗い場所だから男子たちには恰好の遊び場だった。
　そこへと僕は羽良野先生に連れられてきた。

「石井君……。どういうことかな？　どうして、みんなと一緒に整列していなかったの？」

　羽良野先生は僕の目を真正面から見て、この子は一体何をしたのという感じの少し奇妙な顔をしていた。

　僕はどういえばいいか考える。
　本当は、先生たちの話を盗み聞きしていた。
　裏の畑から子供たちの……生きているけれど、バラバラの死体を見たから。
　隣の町の子供たちを乗せた帰りのバスから、一クラス全員行方不明になった。
　犯人が関係していそうだけれど、さっぱり解らない事件だ。何故って、どうやってと言うと具体的にはさっぱり解らなくなるからだ。

　放送室でチャイムが鳴った。先生たちが調べると子供の手の人形らしいものがあった。
　犯人は誰だか解らない。
　僕は考えたことを整理すると先生に勇気を持って告げた。

「僕じゃないよ先生。チャイムのことは知らない。トイレに行ったんだ」

　そう僕は涼しい顔をして言ってのけた。
　羽良野先生が混乱した。

「石井君。もう一度聞くわ。しばらくの間。本当にトイレに行ってたの？」

　羽良野先生は厳しい顔のまま言った。

「僕じゃない！！　トイレに行ったんだ！！」

　僕はわざとムキに言った。