小さな森の童話

Ⅵ

　帰りの道は、ミルト姉さんと並んで歩いた。
　くすぐったいような、気恥ずかしいような、落ち着かない気分になる。
「ところで、ノイギーア。その本、どうしたの？」
　サンザシの木の下で見つけたヘンテコな本を、僕はちゃっかり持ってきていた。
「うん、森で拾った」
　例の困った顔をするミルト姉さん。
　ミルト姉さんのお小言が始まると、長い。僕は誤魔化すようにあわてて言った。
「ねぇ、この本、なんかヘンテコなんだ。表紙も変だし、中身は真っ白だし」
　言って、白いチューリップと枯れた植物の表紙をミルト姉さんに向ける。
「ほら、変だよね？　わざわざこんな枯れた植物、表紙になんてしなくてもいいのにって思わない？」
「……」
　ミルト姉さんは本を見て、はっとしたように立ち止まる。並んで歩いていた僕も一緒に立ち止まり、キョトンとしてしまった。
「……ミルト姉さん？」
　本を凝視するミルト姉さんの様子が、なんだか変だ。
　まるで本にとり憑かれてしまったかのように、食い入るように見つめている。

「ミルト姉さん、この本、知ってるの？」
「え？」
　ミルト姉さんが驚いたように僕を見た。やっぱり、なんか変だ。
「この本、知ってるの？」
　もう一度、僕が少し強い口調で言うと、どこか気の抜けたような様子で首を振る。
「いいえ。知らないわ」
「どうしたの？　なんか変だよ？」
「なんでもないの。さぁ、帰りましょ？」
　再び並んで歩き出すけれど、もうさっきまでのくすぐったいような、気恥ずかしいような気持ちにはならなかった。
　そんなにこの本が気になったのかな、と思ってまじまじと表紙を見つめ、おやと首をかしげる。
　白いチューリップの隣には、確か、枯れた花が彫り込まれていたはずだ。

　なのに、今、白いチューリップの隣には滲むような鮮やかな色の青いアジサイがあった。