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さて、この雪を集めてどうするのかと言えばだ。
「全く、この歳にもになって雪達磨を作る羽目になるなんてな」
「人を巻き込んでおいてぼやかないで下さい。大方沖田さんにでも強請られたのでしょう」
件の沖田とは。
沖田総司。新選組の中でも屈指の剣の使い手で、十番隊まである隊の一番隊隊長を務める。
ちなみにこの斎藤一は三番隊隊長の任を預かっている。
沖田は人懐こい性格で、非番ともなるとよく近所の子供達を相手に朝から晩まで遊び回っていた。
それが一度剣を握れば、まるで人が変わったようになる。
稽古中でも手加減という事をしない為に、怪我人が続出すると言った有り様だ。
そんな沖田も病には勝てなかった。
肺を患い、現在は一日の殆どを床で過ごすような生活を送っている。
「あいつは退屈しきって時間を持て余してやがるんだ。部屋の前でとっ捕まって昔話をされた挙げ句、終いには散々に嫌味を言われた」
「昔話？ ああ、試衛館時代の話ですか。嫌味と言うのはまた大変でしたね」
試衛館とは、新選組の局長である近藤勇がまだ江戸にいた頃、天然理心流の道場主を務めた剣術道場の名だ。
土方と沖田は、そこで近藤と共に兄弟同然に過ごしてきた。
「昔、あいつが作った雪達磨にうっかり手を付いちまった事があってな。まあその結果が雪達磨を倒して壊してしまった訳だが、あいつはそれを未だしつこく根に持っていやがる」
ぴたりと斎藤の手が止まる。あまりの幼稚さに思わず唖然とした。
だが成程、沖田とはそう言う男であった。
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