死なばもろとも墓場まで

　ちらりと小さな白い物が視界をかすめ、斎藤はふと視線を上げた。

「ああ……また降ってきましたね」

「ここに来ての新雪はありがてえ。この頑固な雪には辟易していた所だ」

　新たな雪はみるみる内に古い雪の上へと層を重ねていく。
　おかげで作業の進み具合が大幅に上がった。

　そうして、大の男二人の作った雪達磨が完成した。
　丑の刻をとうに過ぎた頃だ。

「よーし、これで文句はねえだろう」

　画竜点睛に満足げな土方の傍らで、斉藤は内心笑いを堪えるのに必死だった。

　これを鬼の副長が作ったのだと洩らした所で、誰も信用などしないのではないだろうか。
　それは何とも可愛らしく愛嬌のある顔付きをしていた。

「ご苦労だったな斎藤。今日はもう非番でいいぞ」

「当前ですよ。こんなに手が悴(かじか)んでちゃあ、まともに剣も振るえやしない。風邪でも引いたらあんたのせいだ」

　恨み言を言い置き、さっさと部屋へ戻ろうした所で土方に慌てて呼び止められた。

「おい待て、ひとつ言っておく事がある。いいか、この件は絶対に他言無用だ。墓場まで持って行け」

「言われなくとも言いませんよ。しかし、墓場までとはまた大層ですね」

「分かるだろう、念には念を入れてだ」

　そこには狼狽を隠せない優しい赤鬼の顔があった。
　こんな一面をひた隠し、この人は今まで鬼の威厳を保ってきたのか。

　それを見る事の出来た自分が、得をしたのか損をしたのか――斉藤はそれすらもよく分からないでいた。

　土方と別れて部屋へ戻る途中、後ろから大きなくしゃみが聞こえてきた。
　誰のものなのかは、もう言うまでもないが。