箱庭

3

そのとき、ナツキが叫んだ。
「あ……あそこ！」
階段を指さす。

ユウヤは光を階段に向けた。ハッとする。
誰かが階段のところに立っていた。

いや、はっきり見えたのは、誰かの影だ。天窓から入る月明かりが、濃い影を落としている。手に斧を持っている。斧のさきからは、ポタリ、ポタリと、しずくが……。

ユウヤたちは全員、立ちすくんだ。
そのすきに影は動きだした。階段をかけおりていく足音が聞こえる。

「うわあッ」と悲鳴をあげて、ヒロキが部屋に、とびこむ。そして、なかからカギをかけた。

アスヤも扉に、とびつく。
「ヒロキ！ なにしてんだよ！」
叫びながら、ドアをたたく。が、ヒロキがドアをあけるようすはない。

ナツキはアスヤの背中に、しがみついた。泣いている。

ユウヤはキリトを見た。
友人の顔が、くっきり見える。今も、ずっと危険は続いている。死が近い。

（おれたちは今、死のなかにいる）

この状況では、何をしていても同じなのだ。

ユウヤは無言で走りだした。さっきの人影を追って。何をしても同じなら、何もしないよりは、何かをしたほうがいい。

「待てよ！ ユウヤ」
キリトが追ってきた。
二人で階段をかけおりる。

何度も折れまがる、らせん階段。
相手の姿が見えそうで見えない。でも、足音は、だんだん、はっきり聞こえた。少しずつ追いついてる。

一階まで下りたところで、逃亡者の姿が見えた。黒い服を着た、男……だろうか？ 上から見たので、顔は見えなかった。

男はそのまま、地下へと階段をおりていった。 あの、まっくろな底なし沼のような穴へ……。

さすがに、ユウヤは、ひるんだ。一人だったら、行かなかったかもしれない。
だが、キリトがユウヤを見る。行かないのか、という目で。

その視線の強さに押されるように、ユウヤは地下への階段をおりた。

足が重い。
またショコラか？ 子どものころ飼っていたラブラドルレトリバー。老衰で死んだのは、おととし。

ユウヤに危険が迫ると、ときどき、あらわれる。以前、トラックにひかれそうになったときにも、足にまといついて、ひきとめてくれた。

足元を見ると、今度は別のものだった。
いつものやつだ。何度、見ても、ギョッとする。

（離せよ。おれは行くんだ！）

足げにする感じで、ふりほどく。

地下へ向かうと、急に、ひんやりした。
いやな匂い。