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第５５話 それでも、セカイは痛くてつらい
無理やり切り裂かれた空気が、悲鳴のような風切り音を上げる。
対して自分には、パラシュートなどのスピードを落とす装置はない。
だが、恐れはない。
「ウオォォ！ 神獣ボルケーナの戒めを、乗り越えた！！ 」
合体黄金怪獣は全身に喜びを満ち溢れさせ、震えた。
「もう、神の手など恐れることはない！！
完璧な進化がーー」
全宇宙に向けた勝利の宣言がしたいから。
「手に入ったのだ！！ 」と続くはずだった。
誰にも聴こえなかった宣言は、風切り音より大きな音と衝撃で断ち切られた。
闇夜から山林に、凄まじく激突した。
土砂は巨大な岩さえ、空高く舞い上がる。
まもなく、あたり一面に降り注ぐだろう。
「ハハハ……アレ？ 」
目の前にあるのは、木々が並ぶ林。
自分はその山肌を転げ落ちている。
木々にぶつかり、藪を突き抜ける。
一瞬後、山を打ち砕いたのにふさわしい爆音が、辺りを叩いた。
「ガッ！ ゲェッ！！ 」
落下が、ようやく止まった。
手足は……折れていない。
痛みはするが、さすがだと思った。
彼らを改造した科学者たちへのほめ言葉ではない。
自分への言葉だ。
土が目に入って痛い。
伸ばした手足が、平らな地面をなぞった。
アスファルトで覆われた平地だった。
やがて視界が少しづつもどってきた。
まず見たのは、自分の後ろだった。
だが、その視界に映ったのは、信じられないものだった。
「どこも、砕けていない？ 」
山は、朝の薄明かりのオレンジ色に照らされ、はっきり見える。
「ふざけるな！！ ふざけるな！！ ふざけるな！！
山を砕いた、我が確信はなんだ！？ 」
と同時に、周りとの遠近感に、今までとは違うものを感じた。
人間サイズだ。視界が、人間サイズにまで縮んでいた。
辺りを見回す。
すると右側の山から、太く高く立ち昇る土煙が見えた。
山の右側は急斜面で、市街地に降りてゆく。
間違いなく、自分たちが落下した山だ。だが。
思ったほどの破壊ではない。
「力は、どこへ行った！？ 」
煙の下に、金色に輝く人形が見える。
だが、動きはない。
立ってすらいない。
山に覆いかぶさっているだけだ。
その上空で、白い光が渦巻いていた。
合体黄金怪獣を捉えていた、ボルケーナの白い羽だ。
意味があるのかないのか、左右に向きを変えながら舞っている。
まるで、困惑しているようだ。
一方、学園艦隊は、それぞれ別の方向へ向かっていく。
今も戦っている爆縮委員に対処しているのだ。
その光景は、地球の本物の力関係を表していた。
オロオロする神獣と、整然と戦う艦隊。
そして悟った。
「……私は、合体から排除されたのか？
地球側からの攻撃はないと判断したことが、罪なのか？ 」
合体黄金怪獣の残滓は、もはや人間だった頃の名前も人生にも興味がない。
炭と金の交ざり者となった。
怒りが、そして悔しさがみなぎってきた。
「あの推理は間違いだったのだ！
なんとか償わねば！ 」
だが、全身が痛くて立ち上がれない。
それでも、再び巨人と合体することにした。
自分の強い使命感、明確な敵意こそが事態を好転させると信じて。
まず、周りを見回す。
自動車をそのまま入れられそうな、鉄製の大きな箱が並んでいる。
コンテナだ。
それに窓やドアをつけたコンテナハウス。
それらが整然と並んだ街だった。
鉄柱で積み重ね、二階建て以上にしている物もある。
木箱を積み上げて作られた小屋もある。
元は砲弾などをおさめた木箱だ。
並ぶ車は、どれも大きく頑丈そうな四輪駆動車。
さらに大きなバスもある。
改造して装甲を取り付けた物もある。
そこは、近所からは空き箱タウンと呼ばれている街だ。
この街で冒険者を始める者たちで、低所得者向けに作られた。
元は、作る者のいない田畑だった。
そんな事は知らず、見入ってしまう。
「ここは、ス、スイッチアか？ 」
声が消え入りそうなほど、小さくなってしまう。
幼い頃から刻み込まれた、恐怖がよみがえる。
自分たちの故郷に、そっくりだったからだ。
５０年間の宇宙戦争が敗北である証。
何も有効な手立てを打ち出せず、死んでいくしかできない場所。
自分たちを閉じ込めた、檻！
「地球にも、こんな場所があるのか？ 」
そう思えたから、すんなり受け入れられた。
共感が芽生えたことに、おかしささえ感じてしまう。
だが、目の前のコンテナハウスも車も、真新しいペンキで修理されていた。
真新しいペンキなど、スイッチアには無い。
共感が、新たな不快感に塗りつぶされる。
それは嫉妬と妬みだ。
その時、複数の車が近づいてきた。
たちまち、ライトの光で照らされる。
直視できないほどのまばゆさだが、目を細くして何とか見る。
車は５人乗りのキャビンにむき出しの荷台をつなぎ、大柄なタイヤに乗せていた。
ピックアップトラックのトヨタ・ハイラックスだ。
「オーイ！ 誰かいるのか？ 」
ドアが開いて、男が声をかけてきた。
ヘルメットや防弾ベストなどのミリタリーギアで身を固め、自動小銃を手にしている。
ピックアップトラックは全部で３台。
ドアが開くと銃を持つ人が次々に降りてくる。
弾丸などの消耗品を取りにきた、冒険者だ。
荷台からは、人間にしては大きな影が飛び降りた。
肩や腕から過剰な、しかし自然な流れを持って、突起が広がっている。
（ハンターキラー。だと？ ）
異世界人の文明は知っていた。
特殊な物理法則をつかさどる大型生物、モンスター。
その中でも強力な捕食者、支配者と言っていい個体をハンターという。
そのハンターを狩る者たちを、ハンターキラーという。
身にまとう鎧はモンスターの体組織を加工したもの。
キャビンに入れないから、荷台にいたのだ。
「ねえ。あいつ、さっきの金色の怪獣から落ちてきたんじゃーー」
緑の鎧を着て、槍を構えたハンターキラーの女が、そう言った。
敵がきたと、確信した！
「ウオォォ！！ 」
雄叫びと共に痛みを捨て、駆けだした。
だが次の瞬間、転んだ。枝の折れる音とともに。
怨めしさを込めて振り向くと。
「こ……れは？ 」
左足が、折れていた。
それも、枯れ枝のように細い。
組織は金色ではなく、燃えカスのような黒や灰。
「ウオオオオ！ ウオオオオ！！ 」
残った右足、両手に力を入れる。
左足の再生も試みた。
だが、ろくに動くこともなく、ポキリと折れた。
「いったい何が起こった！？ 」
自分を取り囲む一団も騒ぎだした。
「あの体は、合体黄金怪獣の体が、ダメージを蓄積させた色です！ 」
合体黄金怪獣。
それが、自分たちが合体していた存在をさす言葉だと気づくのに、少しかかった。
それが、無敵ではない。
そんな事は認めたくなかった。
だが何をすればいいか、わからない。
呆然としてしまう。
「こちらビビッド・コープス。確認中です。こちらビビッド・コープス。確認中です」
ビビッド・コープスと言う、一団の名が聞こえた。
車のうしろで無線機を使っている者がいる。
「オイ。お前、こんなところで死にたくはないだろ」
銃口の包囲が、話しかけてきた。
「そうだ。体全体がモロくなってる。ジタバタすると命取りだぞ」
岩石じみた黄色い鎧の男が。
巨漢と言っていいたくましさ。
その戦鎚は胴体より巨大だ。
ビビッド・コープスは、優しくするつもりのようだ。
そんな相手に歯噛みする。
屈辱しか感じない。
敗者に最大の予算をかける勝者は、いるわけがないと考えたからだ。
結果また、あの檻に押し込められるだけ。
その確信を後押しするように、熱と痛みが体を突き抜けた。
（撃たれた！ 右前のビルから！ ）
狙撃されたと、確信した。
腹が、膨らませた風船に針を刺すように弾けとび、体が真っ二つになるさまを確信した。
（まて、ここにそのようなビルはない）
炭の色の腹は、脆いながらも繋がっている。
（すると先ほどの確信は、これまで捨ててきた合体していた者たちの経験なのだ！ ）
地球の戦車が再び動きだしたのが見える。
アメリカのＭ１エイブラムスが。ドイツのレオパルド２が。ロシアのT-14アルマータが。韓国のK2が。
疲労のためか、その動きは鈍って見えた。
それでも黄金怪獣のかけらと言えど、人間サイズなら、全身を打ち砕く攻撃力がある。
天上人由来の一心同体化技術によって、痛みが流れ込む。
それは今や、苦痛の元にしかなっていない。
「ウオオオオ！！ 」
悲鳴が聞こえる。
自分のものか、誰かのものかも分からない。
とにかく事態を変えたくて攻撃に、地中竜の炎と天上人の電撃に精神を集中する。
自分は持っていないが、どこかの誰かが持っている海中樹の結晶光線にも。
街中で、やけくそでなけなしの瞬きが、続いて爆音が鳴り響いた。
空き箱タウンでは、電撃がほとばしる。
その先に、青い鎧が飛びだした。
長さ１メートルほどの片手剣を右手に。
左手にバクラーと呼ばれる、直径３０センチほどの円形の盾を持つ。
とっさに突きだされた盾から、突然水が噴きだした。
水は壁のように立ち上がり、渦を巻いて、電撃を飲み込んだ。
「ジェニファー！ 」
うねりを呼んだことをとがめる声。
ジェニファーと呼ばれた、青い鎧の女が気づいた。
「ああっ！ 感電！！
でも、ピリッと来ただけですけど」
「何？ 」
水の盾の後ろでは、誰も傷付いていない。
放てる力は、それほど減っていた。
「嘘だ。嘘だ！ ウソダァ！！ 」
合体黄金怪獣の残滓は、頭を振って嫌がった。
だが見えてしまった。
目の前のビビッド・コープスが呆れている。
あきらめとも取れる空気が広がっている。
その時、彼方から巨大な光が立ち昇った。
合体黄金怪獣の本体が、山にこびり付いたまま放っていた。
その光は天をつき、青みがかった空を横切る大きな光にぶつかった。
大きな光は撤退の信号弾を従えていた。
ズゥン
「爆縮委員会の宇宙船が、撃墜されました！ 」
無線係が叫んだ。
「いったい、どこのバカが！？ 」
リーダーらしき赤い鎧を着た女が叫んだ。
「……そ、それが、撃墜したのは爆縮委員その者だそうです！ 」
動揺が広がっていく。
宇宙船は５つほどに寸断され、それまでの動きのまま空を行く。
（これでいい、のか？ ）
合体黄金怪獣の残滓は、見上げていた。
寸断された船体は火花を散らして落ちていく。
脱出装置らしき物が船から離れる様子は、見えなかった。
帰れない絶望、悲しい想いはする。
だが一方、退路を断たれたことで委員会に起こる効果も楽しみだった。
「そうだ！ それで良い！ 」
嘆いていた怪人が、もう笑った。
「戦わなければ生き残れない！！ わははははははー！！！
グフッ」
港のそばで、鉄さえ切る炎の剣に、袈裟斬りされる感覚があった。
悔しさに身をよじる。
一戸建ての並ぶ住宅地で、自分たちに大砲が火を吹くのが見えた。
驚きすぎて心がどうかしたのか、現実感がわかない。
送りつけられる感覚と感情が、繋がる全ての意思から、冷静さと集中を奪い合う。
ここにはいない敵を避けようと、背中をのけぞらせ、手足を振るう。
「おい！ そんなに動くな」
ビビッド・コープスから声がする。
「それ以上動くとーー」
突然、言葉が耳に入らなくなった。
脆い耳がボロボロと崩れ落ちたからだ。
「それ以上動くとーー」の男も、この事を言おうとしていたのか？
そう考えていると、首と背骨も、完全に折れて別れた。
息ができない。
それでも死なない。
苦痛が、終わらない。
遠くでまだ動ける個体が戦っている。
まだ合体していない爆縮委員を、無理やり黄金にひきこんだ。
だが、一心同体化技術を流れるのは、痛みがすべてだ。
冷静に集中する意思は、仲間のせいで失われる。
その虚しさに、自信さえ消えていく。
そこで思いつく事は、魔術学園を見ること。
生徒会の動きを見れば、何かわかるかもしれない。
一心化した意志に流れる根拠は２つ。
１つは最も長く戦った相手への、一種の信頼だ。
そこが地球の縮図のようにおもえたから。
もう１つは、自分たちが知る地球の施設が、そこしかなかった。
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