錆御納戸

（一）

「自由とは何でしょう。言うならば、生きているものに本当の自由はない気がいたします。空を飛ぶ鳥たちにさえ自由はない。なぜなら生き残るために生のしがらみに縛られている。橡殿。我らも同じことではありませんか。我らは空に浮かぶ一片の雲にはなれませぬ」
　清々しいほどに、欲の抜け落ちた顔で笑う。その表情を見た橡の全身を、この人の前で跪いてこうべを垂れたいという衝動が貫く。そんな自分に、橡は激しく戸惑った。
　橡の混乱をよそに、蘇芳が言葉を次いだ。
「橡殿。お願いがあるのです」
「……はい」
「明日の晩からも、私がここに通うことをお許しください」
　蘇芳の顔を見た。彼は穏やかな笑顔を湛えたまま続けた。
「あなたを見ていると、人形の姿かたちが浮かんでくるように思えるのです」
「……」
「私はあなたのために人形を作ります。あなたは女人を抱くだけではない、私が作った人形を──」
　そこまで言うと、不意に蘇芳が言葉を途切れさせた。顔をほんのりと赤らめ、わざと沼のほうを見やる。
　今度こそ、本当に彼を抱きしめたいという欲求が橡の中に湧き上がった。同時に苦しくなる。先ほど口にした偽りの甘言が、まさに棘となって自分を襲う。
　痛い。苦しい。
　なんてことだ。自分を押し流す、嵐のような感情に驚きながらも、橡は決意していた。

　俺は、この方に、金輪際指一本触れまい。

「……蘇芳様」
　自分の声に、蘇芳が視線を戻した。
「はい」
「無礼をお許しください。今後二度と、あのようにあなたを困らせるようなことは致しませぬ。二度と……あなたには触れませぬ」
　すると、ほんのかすかに、蘇芳の顔が悲しげに曇って見えた。月光がその瞳に映って揺れた。
　橡は蘇芳に背を向けた。一歩離れるごとに、月からも遠のく気がした。

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