錆御納戸

（四）

「ホンマやろな？　もしもお前があの人形親子と一緒に村を出たらな、お前ら三人全員ぶち殺すからそう思え。領主には落武者崩れの山賊に襲われたとでも言うわ」
　ぎっと橡は大路を睨んだ。
「お前……もしも蘇芳に手を出したら」
「お前が村に留まるなら、あの親子には手は出さん」
「しつこい。俺は村から出たりしない」
「そらそうや！　お前は一生この村からは出られん。そういう宿命なんや！」
　異常なほど甲高く笑うと、大路は橡の肩を鷲掴みにした。
「ええこと教えちゃる。ワッシャの、社の家にだけ伝わってることや。この話は傑作やぞぉ」
　その口調にどこか隠匿めいたものを感じ、思わず橡は大路を見つめた。大路は舌なめずりをせん顔つきで橡を見返す。
「お前は村からは出られん。お前はこの村のもんじゃ。いいやワッシャのもんじゃ。お前は、魂込めビトなんやから！」
　ざわりと風に吹かれた木々が鳴った。
　急速に煽られた不吉な予感をも、太陽が焦がす。

　夕餉を済ませ、母に挨拶をしてから、蘇芳はいつものように納戸にこもった。明日の出立に向け、用意はすべて整っている。母の意識は、すでにこの村から遠く離れていた。
　しかし、もちろん蘇芳はそういうわけにはいかなかった。納戸の小窓を見上げ、今夜も沼に行く身支度をする。
　蘇芳の心は、橡のもとにしかなかった。
　彼の手指に慣らされ、もう自分のものではないように感じられる身体を見下ろしながら、蘇芳は思案していた。どう橡に切り出そうかと。
　この村を一緒に出ましょう。橡。
　よし、と背筋を伸ばした。必ず橡を説き伏せようと決意する。立ち上がり、納戸の戸に手をかけた。その時だ。
　板壁の向こうに人の気配を感じた。はっと立ちすくんだ蘇芳の耳に、橡の声が聞こえてきた。
「……蘇芳」
　これから沼で会うのに。驚きは一気に不安に変わる。戸を開けようとした。そんな蘇芳を、橡の声が止める。
「待って。そこでいい。話を聞いてください」
「どうかしましたか。何が」
「いいのです。今の俺を、あなたに見られたくないだけだ」
　明らかにおかしい。蘇芳は今すぐにでも戸を開けたい衝動に駆られた。けれどどうにか自分をぐっとなだめる。
「一体何があったのです。橡」
「……俺の一族がなぜ、魂込めビトになったのかが分かりました」
「えっ」
　思いがけない話だった。蘇芳の耳がびん、と反応する。
「どういうことですか」