錆御納戸

（四）

「あんたの大事な人は、もういないよぉ」
「……何？」
　男らの野卑な息遣いと、ノノの狂態が蘇芳の足を取る。地面に足がずぶずぶとのめり込んでしまいそうに感じる。
「どういう、こと、ノノ殿っ？」
「あんたらがいけないんよ、ウチを騙すからっ、あんたらが、あんたらがぁ」
「ノノ殿！　橡に何かあったのか？　橡をどうした！」
　今にも転がらん勢いで三人に近付き、ノノの身体を男らから引き離した。両肩を強く掴み、揺さぶる。
「橡、私の橡に何をした！」
　一瞬、ノノの瞳が蘇芳を見据えた。涙に濡れた瞳には正気が宿り、静けさすら湛えていた。
　が、それはみるみる決壊し、飛び出てきた狂気と混乱が、すぐさま彼女の正気を打ち消した。
　ノノが甲高く笑いながら怒鳴る。
「あんたの大事な人はねぇ、人柱になってしもたんよぉ」
　人柱。
　蘇芳の思考が停止する。
「あの男は魂込めビトのくせに、魂込めをしなかった。やしぃ神様が怒ったんよ、雨が降らんもん、あの男は人形の代わりに、神様に」
　橡。
　呆然とノノから離れた蘇芳は、ふらふらと村のほうへと走り出した。
　背後でノノの声が上がる。
「あんたらがいけないんよ、あんたらがぁっ……！」

　よろめく足取りで戻ってきた蘇芳を、村人全員が驚愕の目で迎えた。蘇芳は必死の態で、橡が埋められたという場所を聞いて回った。けれど誰もが口を噤み、答えない。
　半狂乱になった蘇芳は村中を駆け回った。やがて押しかけた男衆に捕まり、大路の前に突き出された。自分の前に立ちふさがる大路を見て、蘇芳は目を見張った。
　大路の腰に橡の刀が差してあったのだ。
　ふんと鼻で笑い、大路が吐き捨てる。
「今頃何しにきた。橡はもうおらんぞ」
　絶望に視力を失いかけた蘇芳の目に、橡の刀がゆらゆらと映る。三頭の蝶が震える。
「あいつは魂込めビトの務めを怠った。やしぃ神様が怒ったんじゃ。人柱になったんは、報いじゃ」

　その瞬間、得体の知れない禍々しくも強いものが、蘇芳の深奥から噴き出てきた。
　それらは蘇芳の血管、肉、肌を突き破り、一気に噴出した。

「許さぬ」
　言葉とともに、血が口から飛び散った。
　目からも血の涙が噴き出る。
　怯えた男衆が後じさった。
「許さぬ。社大路。橡の一族を陥れたのみならず、橡をも辱め、命を奪った……許さぬ。許さぬ！」
　ただ一人、大路だけが動じずに、化け物のように変じた蘇芳の形相を睨みつけた。