錆御納戸

（四）

　闇は瞑い（くらい）もの。
　夜は恐ろしいもの。
　哀しみは……

　やはり、恐ろしいもの。

　その事実を、村人たちは改めて知らされることとなる。
　全身から恨みの血を噴き出させ、山中を歩き回る蘇芳の姿に人々は震え上がった。
　真っ赤に染まった異形の塊が、昼も夜もなく泣き叫ぶのだ。焦がれる相手を求め、その名を呼ぶ。山中に蘇芳の声が響く。

　──つるばみ。つるばみ──

　人々はそんな狂った蘇芳の姿に畏れ慄き、昼間から家屋の中に閉じこもるようになってしまった。誰もが耳を塞ぎ、この恨みの化け物が早く朽ちてくれないかと怯え震えた。
　それでも雨は降らない。
　大路はますます酒を煽り、ノノはますます男を咥え込む。
　大地は乾き、滲み込むのはただ、蘇芳の赤い涙だけであった。
　そんなある日、とうとう一人の少年が山に踏み入れた。山には狂った蘇芳が徘徊するようになって以来、誰一人として立ち入らなくなっていた。明る過ぎる太陽がぎらぎらと葉叢を照らしているというのに、山は暗い。
　山中に分け入ったとたん、獣の咆哮に似た叫びが響き渡った。少年は恐ろしさに最初は立ち止まったが、すぐに力強く歩き出した。声を頼りに蘇芳を探すためだ。彼は心底、蘇芳を気の毒だと思ったのだ。
　人柱にされた魂込めビトの男のことも、この蘇芳というよそ者の男のことも、少年は嫌いではなかった。二人とも、確かに自分や村人たちとは違う空気をまとった人間だった。まるで風のようだと思ったこともある。
　どこか自分たちとは違うほうを見て、いつも心もとなくなびいているような。自由なような。放心しているような。そんな彼らのことを、少年は決して嫌ってはいなかったのだ。
　だから蘇芳に教えてあげようと思ったのだ。
　橡の埋められた場所を。
　痛切な声の響きを頼りに、山道を分け入る。やがて草むらの間から真っ赤なものが見えてきた時には、さすがに少年も足をすくませた。気配に振り返ったそれは、すでに人間ではなかったからだ。
　頭のてっぺんから爪先まで、噴き出した血で真っ赤に濡れそぼったそれは、怨嗟の鬼であった。前後も上下もなく真っ赤な塊に見える。少年は震え上がった。が、塊の中から自分のほうへ向けられた双眸に、かすかな光を見出した彼は、腹の底に力を入れ、叫んだ。
「橡の埋められた場所、知っちょるぞ」
　双眸らしき黒い光が、揺れた。