アリッド

　マスターを最後に見たのは、ベッドで何らかの作業していた姿。
　そして、私が寝ていたのはマスターのベッドだった。マスターが、最後にいた場所だ。現在室内にいるのは私とゲインだけ。

“ただいま、アリッド”
　……マスター……。

「マスター？　『ご主人様』ってこと？」
「えっと、所有者です」
「あー、『ドール』にもいるって言うもんなぁ。ＡＩのアリッドにもいるか……見てないよ」
　うーん、と唸ったあと、少年改めゲインが答えた。私はゲインの返答に「……そう、ですか」返した。何だか処理の能率が悪くなったような……コレが気落ち、て、ヤツだろうか。
　私の目線が地を這っていると、「……でも」ゲインが考え込んだ後、続けた。

「黒い、人型の煤なら、そこに……」
　躊躇いがちにゲインが指差した先は壁際で、背凭れの無い椅子が在った。

「あ……」

　壁に凭れる人の影がそのまま染み付いたみたいな、煤が在った。普段は、枯れた植木鉢が置かれていた椅子だ。植木鉢は、床に下ろされ椅子の横に退けられ、転がる大きなペットボトルの山に埋もれていた。重ね着だったのか、服の大半は燃えていたけれども、白衣が。
　マスターの着ていたものによく似た、白衣が燃え残っていた。

「……」
　あ、ぁああ……っ。音にならない悲鳴が、内側でした。心の声、と言うヤツか。
　私は立ち上がる。初めて立ったから、一瞬バランスを崩して「わわっ、と、」ゲインが支えてくれた。私は礼も言えぬまま、ゲインから離れ一歩一歩確かめながら煤へ近付いた。

　マスター。多分、この煤は、マスターだ。ゆっくり、私は辿り着いて。
「……」
　白衣へ手を伸ばした。

　白衣に指先が掠った刹那。
　胸から、何かが競り上がる。鼻の奥を通り抜けて、目の裏がじーんと。
「ぁっ……──────」
　私は喉奥から語句を伴わない音を迸らせ、膝から崩れ落ちた。

　コレが、俗に言う号泣となのだな、なんて。
　冷静な片隅で思った。
　不思議にも、私はこの奇妙な感覚に違和感を覚えなかった。

　マスターが調整してくれた御蔭だろう。最期まで。

　ねぇ、マスター。

　あなたの話が、聞きたかったです。

　あなたの話に、合いの手を入れたり、したかった。

　私の昂りが落ち着いてから、ゲインが喋り出す。