犬咬み

五章 鎮めの祭

「戸神を追うのはムリだ。最初の目的どおり、坂上をさがそう」

玲一のことも気にはなった。が、奥に向かって歩きだす。

坂上家は森閑としていた。電灯が一つもついてない。少なくとも外から見ただけでは無人に見える。

猛が裏にまわろうと、指で合図を送ってくる。また風呂場の窓を利用する気だ。

猛に手をかしてもらい、屋内に侵入した。暗い。まっくらなので、何がなんだか見分けがつかない。

ユキは猛のTシャツのすそをつかみながら、ついていった。

（リヒトくん。ほんとにいるの？）

足音をたてないよう、そっと歩きまわる。
風呂場。それに続く調理場。トイレ……誰もいない。

二部屋ある和室。ひとつは人の隠れていられるスペースはない。和ダンスは引き出しの幅が狭すぎる。

もう一室が、犬神の目を見た、あの部屋だ。そこに入るときは緊張した。しかし、ここも無人だ。

フスマをあけ、猛が物置の上段に上がる。天井板をずらし、懐中電灯で屋根裏をてらす。

「誰もいない。ちょっと、調べてみる」

猛は身軽に屋根裏に上がっていった。
怖々、ユキも、のぞいてみる。

猛の言うとおり、人影はない。

でも、ずらした天井板のすぐ近くに、たくさんの足跡があった。昼間、玄関前で見た、巨大な獣の足跡だ。それに、人間の足跡も、まじってる。

猛が戻ってきた。

「ここが隠れ家なのは、まちがいない。一部だけ、ホコリが乱れて、道みたいになってる。屋根裏の窓から、この天井板のところまで」

「足跡もあるね」
「やっぱり、戸神が言ってたように、犬神化してるときと、人間に戻る瞬間があるみたいだな」

「戸神くんは、自分もそうだから、わかったのかな」

「それはわからない。でも、とにかく、今はいない。ここで帰るまで待つか、ほかを探しに行くか」

「ほかと言われても、見当もつかないけど……」

猛は思案する。
「気になってることがあるんだ。確認したいんだが、そのためには車のとこまで帰らないと」

「車？ どうして？」
「この家から持ちだしたアルバムがある。ボストンバッグに入れたままだ」

ボストンバッグは車に置いてきた。
なぜ、今、アルバムなのか。でも、猛が言うからには大事なことなんだろう。

「わかった。じゃあ、一回、車まで戻ろう」

外に出ると、村のようすが、また変わっていた。どこからか悲鳴が聞こえてくる。しかも次々と。遠くで銃声がした。