犬咬み

五章 鎮めの祭

緊迫した声で、猛が言う。
「犬神が暴れてるんだ」
「戸神くんね。さっき、村のほうへ向かった」

「坂上も住処にいなかったけどね。でも、二人が暴れてるなら、悲鳴が二方向から聞こえるはずだ。たぶん、単独だな」

「どうしよう」
「懐剣は持ってきてたね」
「持ってる」

箱から出して、ジーンズのベルトにさしこんでる。

「貸して」
猛が言うので、ユキは、おどろいた。

「まさか、行くつもりなの？」
「だって、そのつもりで村に帰ってきたんだろ？ はっきり言って、ユキさんじゃムリだ」

「だめ！ そんなこと言って、あなただって倒せる保証はない。さっき、わたしの頭上をとびこえたとこ、見たでしょ？ あんな相手に、いくら、あなただってーー」

猛は、笑った。
「死ぬときは死ぬさ。明日、何が起こるかなんて、誰にも保証はないんだ」

笑ってるのに、なぜか、さびしげに見える。

なんとなく感じた。
この人は、いつも死と、となりあわせに生きてきたんだと。

「どうして、そんなふうに笑えるの？ ほんとは、さびしいんでしょ？」

猛は困惑顔で、ため息をつく。
「まいったな」

「わたし、あなたが死んだら、泣くから。絶対、うらんで化けて出るから」
「立場逆だなあ。うらんで出るのは、おれじゃないの？ その場合」

くすくす笑う猛の手が、ユキのほうにおりてきた。

「ありがとう」
そう言って、猛はユキを抱きしめる。
ユキは嬉しさより、切なくなった。
この人は、ほんとに死ぬつもりなのかもしれない。

猛が離れたとき、その手に懐剣を持っていた。ユキのベルトから抜きとったのだ。

「ユキさんはアルバム、とりにいって。それで、たしかめてほしい」

「何を？」
「坂上リヒトの母親が、赤ん坊を抱いてる写真があったんだ。それを確認してくれ」

写真の何を確認するのか、聞きそびれた。
すでに猛は走りだしていた。

昨日、会ったばかりなのに。
どうして、こんなに好きなんだろう。
あのさみしげな笑みのわけを、次に会ったときには聞きたい。

遠ざかる後ろ姿を、ユキは見送った。