犬咬み

五章 鎮めの祭

一人になったユキは歩きだした。
村の入口まで戻らなければ。
物陰づたいに進んでいく。

それにしても、行きにくらべて、村人の数が少ない。ほとんど、すれちがうこともない。みんな、犬神退治に向かったのか。それとも……。

材木置場に続く杉並木の道まで来た。
そこからは懐中電灯をつける。
とたんに、光の輪のなかに人影が浮かびあがる。

玲一だろうか？ それとも、リヒト？
ユキは立ちすくんだ。

人影は、ゆっくり、こっちに近づいてくる。数メートルの距離まで来たのを見て、ユキは、おどろいた。

「あれ？ ヨウタ？ どうしたの？ 夜勤で来れないんじゃなかったの？」

声をかけてから、ユキは気づいた。
この雨のなか、ヨウタは白衣を着てる。いくら医者だからって、あまりにも、おかしい。

「なんで白衣なの？ まさか、夜勤の途中で抜けだしてきたんじゃないよね？」

ヨウタは答えない。
顔色が妙に青い。
ユキは薄気味悪くなった。

「ねえ、なんで、さっきから、だまってるの？」

それでも、まだ答えない。沈黙のまま、じっとユキを見ている。こんなヨウタ、初めてだ。

「ねえ？ どっか、ぐあい悪いの？」
近づきかけて、ユキはドキリとする。

ヨウタのうしろに、もう一人、立ってる。女だ。うつむいていて、顔は見えない。でも、似てる気がする。信じられないが……。

（まさか。そんなはずない。だって……）

死んだから。
ユキの知るその人は、たった一日前に死んだ。ユキの目の前で。

女が顔をあげた。まちがいなかった。

「リンカ！」

二人が、近づいてくる。すっと、地面をすべるように。

そして、両側からユキの手をつかんだ。腕に痛みが走る。見ると、つかまれたところに歯型がついていた。

ユキは悟った。
リンカだけじゃない。ヨウタも、もう、この世の人ではないと。二人とも犬神に殺され、あやつられてる。

（次は、わたしの番なんだ……）

抵抗する気力も、わいてこない。
ただ、あまり苦しい死にかたはしたくないなと思った。

二人はユキをどこかへ、つれていこうとする。村の方向だ。きっと犬神のもとへ行く気なのだ。懐剣もないし、どうしようもない。

とつぜん、誰かが耳元で叫んだ。
「行けよ！ 今のうちに」

いつのまにか、かたわらにアユムが立っていた。青ざめた顔で。
アユムはヨウタをはがいじめにして、ユキから引き離す。

「アユム……」