犬咬み

四章 呪われた村

「そのことに先祖たちも気づいた。それで、わざと子どもに塚をさわらせて、祟りを抑えこむことにした。子どもが成長するまでは、犬神は、おとなしい」

「でも、それって一時的なものでしょ？ ほんの十年か、長くても二十年か……」

「そう。大人になると呪術の力が薄れる。憑かれた人間は犬神に支配される。自分自身が犬神になるんだ。

そして、信乃の霊に、あやつられる。

そうなると村は地獄さ。戸神の人間だけでなく、村じゅうが標的だ。誰かれなく犬神に食い殺される。信乃を殺害するのには、村人も加担したから」

「でも、玉館くんたちは？ この村の住人じゃないけど」
「そりゃ、恨みを買ったからだろ。犬神の。ふざけて塚を荒らしたんだから」

「わたしたちも同罪ってわけ？ だから夢に出てくるのね。あの夢に現れる黒い影。あれが信乃さんの霊なの？」

玲一は少し迷った。それから、首をふる。
「いや。あれは、あやつられてる犬神の化身だ」

「戸神くんじゃないの？」
「おれじゃない」
「でも、今、村で犬神が、あばれてるんでしょ？ 家政婦さんたちが話してた」

玲一は、うつむく。

「さっきの話の続きだけど。子どものときは犬神を抑えておける。だけど、大人になると抑えられなくなる。

なら、どうやって永続的に犬神を抑えるんだと思う？」

「えーと……次の子どもに、また封じさせるのかな」

「半分、正解。犬神を封じてる者は、必ず十代で子どもを残すんだ。その子どもが、次の依りまし役になる。依りましの子どもなら、その子も呪術力の強い子になるからね」

「半分っていうのは？」

「新しい依りましが三歳になると、前の依りましは必要なくなる。大人になって、犬神になる前に、始末されるんだ」

「それって……」
ユキは、そのさきの言葉を続けることができない。

かわりに、玲一が言った。
「殺すんだ。そうすることで、依りましごと犬神を消す。村は平穏が保たれる。それが、この村のルールだ」

「ひどい。それじゃ、いけにえじゃない」

「しかたないさ。一人の命で村人全員が救われるんだからね。

だが、そうは言っても、親は自分の子どもをいけにえにしたくない。それは戸神の人間だって同じだ。自分の手元で育てなければ、あまり情は移らないだろ。

だから、依りましが十八になると、ある儀式をおこなう。次のいけにえを作る儀式だ。