犬咬み

四章 呪われた村

相手は村人のなかから、お告げで選ばれるーーというのは建前だね。
たいていは、貧乏人とか若い未亡人とか、弱い立場の村人が金で買われるんだ」

ハッとした。
イトコなのに、家系図に名前の載ってないリヒト。

「それ、リヒトくんのことじゃ……」

「玲太郎の異母弟、玲次郎が先代の依りましだった。リヒトは、その玲次郎と、坂上律子の子どもなんだ。

生まれながらに十代で死ぬことを運命づけられた子どもさ」

そう言われれば、わかる。

リヒトのあの翳のある性格。
だった一人で巨大な重圧に抗おうとしているようなふんいき。

そんな重い運命を背負っていれば、誰だって、そうなる。

「リヒトは次世代の依りましを作る儀式まで、坂上家で育てられることになってた。でも、自分の運命は子どものころから知ってた」

だまって聞いていたアユムが口をひらく。

「だいたいの事情はわかった。じゃあ、今、なんで犬神が、あばれてるんだ？ リヒトが封じてるんじゃないのか？」

「霊力の強さには個人差がある。ふつう、二十歳くらいまでは大丈夫なんだが……たまに、それより早く犬神化する依りましもいる。リヒトは始末される前に、犬神になった」

「犬神になって、村人や恨みのある玉館たちを殺してまわってるのか？」
「そういうこと」

思わず、ユキは叫んだ。
「そんなはずない！」

しッと、玲一に叱責される。
「誰かに聞かれたら困る」

「ごめんなさい。でも、リヒトくんは犬神なんかじゃなかったよ。ちゃんと人間だったし、話もできた」

玲一は考えながら言う。
「ときどき理性をとりもどしたときだけ、人間の姿に戻ってるのかもしれない」

「違うと思うけど。リヒトくんは、そんな人じゃ……」

でも、そこで、思いだす。
玉館が殺されたとき、ひろった写真のことを。玉館の死体が写っていた。あの写真を落としたのは、リヒトかもしれない。

ユキがだまると、玲一が話しだした。

「そんなわけで、今、村では犬神が、あばれまわってる。アイツにあやつられる前に、村じゅうの犬を殺した。でも、そんなことでは止まらない。前のときも、そうだった」

アユムが問う。
「そうそう。前のとき、家政婦のばあさんが食われたんだってな。それって、いつなんだ？」

「二十年ちょっと前だね。玲次郎が、とつぜん犬神化してしまった。玲次郎は多少、理性が残ってたから、自ら殺されることを望んだ」