犬咬み

四章 呪われた村

その意見には、ユキも賛成だ。

「言えてる」
「まさか、ほんとに今から行くのか？」
「一刻も早いほうがいいでしょ？」
「けど、どうやって始末するんだ。話ができる状態かどうかも、わからないのに」

すると、玲一は、かたわらに置いた風呂敷包みを、ユキたちの前に出した。
「犬神になってしまった人間を殺すには、これを使うしかない」

玲一が風呂敷をほどく。
なかから細長い桐の箱が出てきた。

ユキは、たずねる。
「それは？」

「信乃の娘が子孫のために残したものだよ。信乃の娘は、自分の身に犬神を封じることで、戸神家を守っていた。

だが、自分の力も年とともに弱まってきた。犬神を抑えられなくなると知っていた。

だから、そうなる前に、呪力をこめて、我々に、これを遺した」

そう言って、玲一はフタをあける。
ユキは、かたずをのんで見守った。
ところがーー

なかを見た玲一は、あっと小さな声をあげた。

「どうしたの？」
たずねると、あきらかに動揺した声をだす。
「なくなってる」
「えっ？」

のぞきこむと、箱のなかには、重そうな文ちんが入ってる。

「それって……」
「もちろん、こんなの、重さ調整に誰かが入れたフェイクだ。誰かが、本物を持ちさったんだ」

「ほんとは何が入ってたの？」

「懐剣だ。信乃が、まだ正気だったころ、娘に渡してたんだ。護身用に。形見のつもりもあったのかも。

だから、その剣には、信乃と娘の二人ぶんの霊力が込められてる。
犬神の依りましを始末するときには、いつも、その剣が使われていた」

「なんで、そんな大切なものがなくなるの？」
「わからない。誰かが盗んだとしか考えられない」

ユキは、ひらめいた。

「リヒトくんのお父さんが、知り合いに預けてたものがあるんだよね。リヒトくんが大人になったとき、渡してほしいって」

玲一が、かすかに、うなる。
「蜂巣さんですね？」
「戸神くん、知ってるの？」

「おれは子どもだったから、おぼえがない。けど、民俗学の研究のために蔵のなかを見せてほしいって、うちに来てたらしい。盗めるとしたら、あの人しかいない」

「リヒトくんが将来、その剣で殺されることを知ってたってことだよね。きっと、リヒトくんを助けるために隠したんだ」

「だろうね。だけど……こまったな」
「後輩の矢沼くんが、とりに行ってる。明日、合流することにはなってるけど」

矢沼と連絡がとれないことが気になる。