鬼燈を掲げ

天平神護の世。

今より千余年昔の事である。

雪の降る晩であった。

一人の赤子が名もない山寺に捨てられた。

珍しい話ではない。

世は誰もが子を育てる事の出来るほど豊かではなかった。貧しい者は我が身を喰らう思いで生きなくてはならなかった。

その赤子はボロ布に包まれ、石段の中頃に、ひっそりと鳴き声もあげず、夜を越し、僧に引き取られた。

さて、十二の年が巡った。

その頃には既に、彼が凡人でない事など誰の目にも明らかであった。

文、和歌、書、画、笛。
そのいかなるを取っても彼に敵う者などその山寺にはいなかった。

僧に好かれそうなものである。

だが、違った。

彼は大の酒好きであった。

安酒を貧民から買っては寺で飲んだ。僧に見つかれば、当然の如く叱られた。

そうすると彼は一時酒を手放すが、二日もすれば何の事はない、また酒を買いに村へ降りて行く。

これには流石の和尚も苦笑を漏らさずにはいられなかった。

加えて、彼は美少年であった。

肌は白く、目は熱っぽい。黒髪は少女のような艶があり、その美しさに寺の誰も髪を剃れと言いえなかった。

二年経って、彼が十四となる頃。

その噂は南都にも知れ渡り、『世を絶つ美少年』と囁かれた。

夜な夜な、彼の部屋には積もる雪のように恋文が投げ入れられた。

彼に欠点があったとすれば、一つは酒好きであった事。もう一つは恋に応じなかった事であろう。

その日、冬空に煙が上がった。