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「孝之さん、どうしちゃったの？」
助手席から美弥も不思議そうに尋ねた。
自分でもよくわからない。
今まで感じたことのない猛烈な焦燥感。
「あの人、本当は親友じゃないの？」
「いや。親友だよ。」
長年、自分の恋心を隠してきても”親友”と言えるのならば。
「だよね。ビックリしたよ。私の名前を知ってるから。」
パーティーに同伴しても、美弥のことは『私の大事な人です』としか紹介してこなかった。
名前を聞かれても教えられないと答えたし、写真撮影も絶対に許さなかった。
すべては美弥をハイエナから守るため。
美弥も俺自身もそう信じていた。
…でも、そうじゃなかった。
本当に守りたいなら、そもそもパーティーなんかに連れて行かなければいい。
美弥を連れ歩いて、恋人のように振舞いたかっただけだ。
名前を教えないのは、美弥を俺だけのものにしておきたかったから。
それを光貴にぶち壊された。
あの紙の城のように危うい２人だけの世界を。
「この間は悪かったな。兄貴のことは篠ノ井の汚点だから、美弥の名前を出されて動揺したんだ。」
「そうか。いや、こっちこそ悪かった。彼女の正体をおまえがひた隠しにしているなんて知らなくて、不用意だった。」
電話で光貴に謝れば彼も納得したようで、俺は胸を撫で下ろした。
「それにしても、かわいい子だな。おまえが溺愛するわけだ。」
光貴の言葉に黙り込む。
かわいい子だ？ あの一瞬で美弥のかわいさが本当にわかったのか？
せいぜい見た目のかわいさだけだろう。
俺が溺愛しているって、本当にわかったのか？
もう何年もどっぷり溺れてるって。
「ああ見えて、結構気が強いんだよ。」
”かわいい”も”溺愛”もムキになって否定すれば、見抜かれる。
だから、俺はサラッと流そうとした。
「そういう女もいいな。今、付き合ってる男はいる？」
「は？」
「冗談だよ。おまえを”叔父さん”なんて呼びたくないからな。」
笑って電話を切った光貴は、俺の動揺にたぶん気づいていない。
美弥が１０歳も年下だということは、光貴をその気にさせるだけだ。
女は若ければ若いほどいいなんて言う奴だから。
激しい嫌悪感に襲われた。
―― 嫌だ。美弥は誰にも渡したくない。
光貴にも誰にも。
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