君と泳ぐ空

６３ー５

　ノーアウトのまま、ランナー一、三塁。

　三塁ランナーは、隙さえあればいつでも俺の足元を狙って飛び込んでくるだろう。

　ジリジリとリードを広げてくるランナーに俺と兵頭が同時に視線を向ける。

　一瞬、ランナーの動きが止まる。

　兵頭は俺のサインに驚くことも、ためらうこともなく頷いた。

　まずはバッターの予想を、そしてランナーの予想も外させる。

　たとえ三塁にランナーがいようと関係ないと、思わせてやるのだ。

　まっすぐ飛び込んできたボール。

　スピードに乗ったボールは、見逃されるか、振り遅れるか……もしも捕らえられたら、それこそ勢いよくスタンドに向かっていくだろう。

　バッターが強く踏み込んだ。

　バットが向かってくるボールを迎え撃とうと空気を切り裂いていく。

　兵頭が投げたボールは、スピードを落とすどころか、加速するようにバッターの手元で伸びた。

　バットはそのボールの動きについていくことはできなかった。

　ズバンッッ！！！

　今まで感じたこともないような衝撃が俺の手のひらを貫通し、これまでとは比べものにならないような音を響かせて、ボールは俺のミットに飛び込んだ。