向日葵のなくころ

　腕時計を見ると、午後四時だった。
　パソコンの電源を切り、大山海帆（おおやま みほ）は立ち上がった。デスクの上の個人カレンダーを『帰宅しました』という離席メッセージに変更して。

「あれ、海帆さん。今日早引けですか？」
　隣席の後輩がめざとく見つける。海帆は頷いて、
「ええ、一ヶ月前から申請出してたわよ」
「お疲れ様ですー。もしかしてデートですか？　営業課のカレシさんと！」
　手元をお留守にして、好奇心旺盛な後輩が訊いてくる。

　デート。
　カレシ。
　そのふたつの単語が、海帆の心に暗いものを呼び寄せた。

「……違うわよ。でも、そんなとこかな」
　これ以上ない曖昧さ。その答えにまた質問を重ねられることを厭って、海帆は「お疲れ様」を残してさっさとその場を後にした。